В результате понесенных тяжелых потерь реальная сила частей и соединений совсем не соответствовала их названиям ни в количественном, ни качественном отношении. Как немецкое, так и венгерское командование пыталось срочно изыскать резервы, чтобы усилить потрепанные венгерские части, но прибывающие подкрепления приходилось сразу же бросать в бой. Не было никакой возможности создать резервы, не хватало оружия, времени на подготовку солдат. Трудности с пополнением испытывали даже 10-я и 12-я дивизии, которые должны были быть пополнены в первую очередь. Из-за плохой подготовки новобранцев и ополченцев старшего поколения солдаты в первый же день боев, как правило, бросали передний край. Венгерское командование попыталось использовать примерно 2 тысячи добровольцев из венгерских «Скрещенных стрел», собравшихся на излучине Дуная и на острове Сентендре, севернее Будапешта, которые должны были быть более стойкими солдатами. 500 подготовленных и 250 неподготовленных бойцов батальона «Ваннай» были направлены в 10-ю пехотную дивизию. Предполагалось, что вскоре подобная судьба постигнет боевиков из состава отряда «Прогай» и группы «Морлин».

Но все эти меры могли лишь задержать приближение катастрофы. До декабря 1944 г. немецкие и венгерские войска израсходовали практически все тыловые запасы. И даже тем, кто хотел сражаться, пришлось выдержать одну из самых ужасных осад Второй мировой войны без всякой надежды на победу. Этими людьми двигала лишь беспримерная храбрость, рожденная отчаянием.

Вскоре вернулся Эдё, который принес прекрасную рождественскую елку. Он купил ее за 10 пенгё, и даже до войны она не стоила дешевле. «Ты ее достал, — сказала ему жена, — но это все равно, потому что русские уже в Будакеси». Конечно, мы думали, что это преувеличение, и не воспринимали всерьез… По будапештскому радио передавали рождественские песни в сопровождении органной музыки.

Бланка Печи

К 24 декабря 1944 г. советские войска вышли на восточные окраины Пешта, а с запада подходили к Буде. Несмотря на то что осада длилась уже шесть недель, местные жители, не обращая внимания на то, что происходит вокруг, продолжали весело готовиться к Рождеству именно в тот момент, когда первые солдаты Красной армии пришли для того, чтобы положить конец этой идиллии. Поведение немецких и венгерских военных руководителей было еще более абсурдным. Несмотря на то что их каждый день оповещали о приближении советских частей, вплоть до кануна Рождества они не направили подкреплений, достаточных для организации обороны, достойной города Буда, и не предприняли никаких других реальных усилий для того, чтобы обеспечить оборону венгерской столицы с запада. И только «благодаря» сверхпредусмотрительности советских военных, а также нехватки у них пехоты для сопровождения танковых подразделений танки Т-34 не смогли с ходу въехать в район Замка (Королевского дворца), до которого во второй половине дня Рождества им оставалось всего 3 км. Им пришлось дорого заплатить за упущенный шанс: после Рождества им понадобилось три дня, чтобы преодолеть первый из тех 3 км, потом еще 48 часов на захват следующего километра, а стен самого замка они фактически так и не достигли до самой капитуляции.

В отличие от Пешта, где немецкий Генеральный штаб имел по крайней мере хоть некоторые теоретические планы обороны, правда не предпринимая никаких практических мер, в Буде было оборудовано всего несколько траншей и построено несколько бункеров между горами Яношхедь и Хармашхатар. Оборонительные планы отсутствовали полностью.

Совершенный 20 декабря прорыв советских войск у озера Веленце заставил командование группой армий «Юг» обратиться к Гудериану с просьбой разрешить отвести на запад 8-ю кавалерийскую дивизию СС. Гудериан ответил отказом, аргументируя это тем, что данный шаг ослабит весь восточный участок обороны. 21 декабря командование группы армий «Юг» попросило разрешения передислоцировать моторизованную дивизию «Фельдхернхалле», однако Генеральный штаб вновь ответил отказом.

А в это время в результате начала советского наступления силами одного из стрелковых корпусов 3-го Украинского фронта в районе между озером Веленце и городком Мартонвашар образовалась брешь. После того как Мартонвашар был занят, фронт продолжил наступление в северо-западном направлении и в ходе его захватил несколько небольших населенных пунктов. К вечеру 22 декабря под угрозой оказались Бичке и Бия. Когда генерал-полковник Фриснер в очередном донесении, в котором снова просил отвести 8-ю кавалерийскую дивизию СС, отметил, что через несколько дней Будапешт окажется в окружении, Гудериан и теперь отказал в выполнении его просьбы, сердито отметив: «Не могу понять, почему такая большая танковая армия, обладающая силами, которым нет равных на всем Восточном фронте, не может остановить врага». По-видимому, он забыл о том, что у танкистов здесь не было достаточных сил пехоты для сопровождения.

23 декабря в будапештской опере состоялся спектакль «Аида». Кто-то из аудитории вспоминал: «Не успел начаться второй акт, как перед занавесом появился актер в солдатской форме. Передав приветствия с переднего края полупустому залу, он выразил свое удовлетворение тем, что публика была теперь гораздо спокойнее и излучала больший оптимизм и надежды, чем это было несколько недель назад. Затем он твердо пообещал, что «Будапешт останется венгерским», что нашей прекрасной столице нечего бояться». Продолжались спектакли и в других театрах, в кинотеатрах не прекращались сеансы.

Утром 23 декабря советские войска заняли Секешфехервар. Еще через несколько часов они вышли к городам Бичке, Херцегхалом и Бия, перерезав основную железнодорожную линию между Будапештом и Веной. Свободной оставалась обладавшая гораздо меньшей пропускной способностью ветка Эстергом — Будапешт, ставшая главной артерией для снабжения столицы. Во второй половине дня немецкие войска в Херцегхаломе и Бии прекратили сопротивление. А вечером того же дня советский 18-й танковый корпус обошел Бичке и оказался за спиной оборонявшихся. Скорость этого броска можно проиллюстрировать тем фактом, что советская пехота прибыла в Бичке только утром 25-го числа. Поздно вечером 23 декабря части 2-го механизированного корпуса уже угрожали коммуникациям в районе Пати, севернее Бии. Скорость продвижения танковых частей на острие советского наступления достигала 20–40 км в сутки. Танки обходили опорные пункты немецко-венгерских войск, оставляя их частям второго эшелона. Благодаря такой тактике к утру 24 декабря они прошли через низкогорную гряду Будаи-Хедьшег от Пати до Будакеси, несмотря на то что немецкие и венгерские войска все еще продолжали оказывать сопротивления, ведя бои в окружении в районе Эрда, Тёрёкбалинта и Будаэрша, восточнее Бии.

Командование группой армий «Юг» и Пфеффер-Вильденбрух в ответ действовали нерешительно и не сумели принять адекватные меры противодействия. Они приняли решение «не допустить наступления противника на север и восток за счет быстрого маневра танковыми подразделениями моторизованной дивизии «Фельдхернхалле» в районе Бии». Для обеспечения этого из Буды было выведено около 12 150-мм самоходных штурмовых орудий «Хуммель» («Шмель»), 12 105-мм самоходных штурмовых орудий «Веспе» («Оса»), 10–15 танков и около 100 бронетранспортеров. Несмотря на то что группе удалось на время вновь вернуть населенный пункт Тёрёкбалинт и несколько вклиниться в передний край советских войск на северном участке, в долгосрочной перспективе она ничего не смогла бы поделать с тремя стремительно развернувшимися советскими корпусами, которые продолжали с боями двигаться вперед по направлению на Будапешт, до которого оставалось примерно 20 км. Не было особых надежд и на переброшенный из Чёмёра на сторону Пешта в долину Хювошвольд, севернее Будакеси, сильно потрепанного гвардейского батальона «Будапешт». Просьба командования IX горнострелкового корпуса СС о передислокации из Пешта 8-й кавалерийской дивизии СС, как обычно, не нашла поддержки командования. На этот раз через Гудериана пришел отказ от самого Гитлера. Вместо этого в Бичке были направлены несколько венгерских подразделений, таких как, например, 4-й и 21-й артиллерийский дивизионы, с помощью которых командование намеревалось отразить удары советских танков.