чтобы плохой, — помрачнела Алиса. — Им пользуются, когда на стартовой точке собирается сильная сбалансированная команда. Там, впереди, нас ожидают опасные ловушки и монстры. Если кратко, шансы пройти зону испытаний нашим составом не особо велики.

— А какие плюсы? Зачем сюда вообще лезут? — поинтересовался Уно.

На лице принцессы возникло недоумение. Она, похоже, даже не задумывалась о наличии каких-то там плюсов.

— Если мы справимся, то одним махом преодолеем примерно половину пути до храма, — чуть подумав, ответила Алиса. — Ещё в Зоне испытаний можно добыть ядра и найти расходные предметы. Последние очень ценны, так как дают доступ к полезным навыкам. Они что-то вроде магии из книг. А ещё, в награду за прохождение каждый участник получит золотое ядро, — подытожила девушка.

— Ну вот видишь, какие мы с тобой молодцы, — срывая с лозы похожий на мандарин фрукт, пошутил Уно.

Алиса вздохнула. Было видно, что она не без усилий сдерживает нахлынувший на неё пессимизм. Или реализм. Тут с какой стороны посмотреть.

— Наша беда в том, что у нас нет оружия, — покачала она головой, принявшись объяснять. — В Зону испытаний спускаются, когда у группы есть возможность убивать сильных монстров. Хотя бы пару человек с навыком «Стальная кожа». Мы не пройдём, а просто выйти нельзя, позади тупик.

С грустью посмотрев на чёрный пьедестал, девушка спросила у Уно:

— У тебя ведь не боевой навык, да?

— Я бы описал его как «Холодный разум», — ответил молодой человек. — И ты не хочешь постирать свою рубашку? — очистив фрукт от кожуры, предложил он.

Взглянув на свою заляпанную кровью одежду, принцесса кивнула:

— Можно, — произнесла она, после чего, опомнившись, смущённо взглянула на собеседника.

Чтобы воплотить совет в жизнь, необходимо было частично оголиться.

— А что, я бы на тебя попялился, — с грустью произнёс Уно. — Напоследок… — хмыкнул он.

— У тебя что, не было женщины? Вы же, простолюдины, спариваетесь как кролики? — с возмущением спросила принцесса.

— С чего ты такое взяла? — подивился Уно.

— Ну, служанки болтали… — пробубнила девушка.

— Нет, у меня никогда не было женщины, — без стеснения ответил молодой человек. — И влечения к противоположному полу тоже не было, — оценивающе посмотрев на Алису, добавил он. — Сейчас я почти уверен, что таким как я что-то добавляют в пищевой рацион. И в воду… Но ты не подумай, сейчас всё в порядке. Так что «обмен жидкостями» возможен в более комфортной обстановке. А раньше даже не проси… — хмыкнул он, перевернув ситуацию.

По уму что-то такое должна была заявить принцесса.

С легким самодовольством оценив растерянный вид собеседницы, Уно продолжил расспрос:

— Если мы закрыли «половой вопрос», объясни мне пожалуйста, что за тип за нами гнался?

Алиса нахмурилась.

— Всего есть двенадцать миров — Двенадцать уровней пробуждения, — принялась объяснять она. — Правила доступа в эти миры построены так, что, скажем, находясь на Пятом уровне, ты можешь по желанию спуститься на Четвёртый. При этом Третий уровень для тебя навсегда закрыт. Второй и Первый тоже. Доступ на Шестой ты получишь лишь после прохождения испытания. Став пробуждённым Шестого уровня, ты, соответственно, сохранишь доступ на Пятый уровень.

— С Первым же уровнем всё хитро, — продолжала объяснение девушка. — На него нельзя спуститься со Второго. Однако, способ всё же существует. Пробуждённые Второго уровня могут попасть на Первый через спонтанный портал. Именно по этой причине СОБИК предпринимает все меры, чтобы в спонтанные порталы не входили, а оперативно о них докладывали. После того как такой портал обнаружен, Специальная служба забрасывает через него пробуждённого Второго уровня. Его задача помогать кандидатам и уничтожать незаконных. А так как разница между Первым и Вторым уровнем огромна, данная мера ощутимо повышает выживаемость кандидатов. Но в этом году всё не так. Большинство спонтанных порталов наверняка используют для заброски ассасинов призванных меня убить.

— Понятно, — пробормотал Уно.

Похоже, проблем прибавилось. Точнее не проблем, а информации о них.

* * *

— Что ты делаешь? — с недоумением наблюдая за Уно, спросила сидящая на ковре из корней принцесса.

Поев фруктов, молодые люди решили часок отдохнуть и лишь после двигаться дальше. Алиса всё же выстирала свою рубаху, заявив, что запах крови может привлечь монстров. Уно в процессе почти не пялился. Так, ненавязчиво поглядывал на небольшую аккуратную грудь, стоически снося заявления, что его четвертуют сразу после возвращения на Землю.

При этом, на предложение надеть снятую с трупа одежду, девушка ответила категорическим отказом.

В отличии от принцессы, молодой человек брезгливости не испытывал. Сказывались два года работы на свалке. Что они только не находили при разборе мусорного могильника. Целая одежда, кстати, очень ценилась по причине коллекционной ценности. Правда лапу на неё почти всегда накладывали прорабы.

Сейчас же Алиса с недоумением наблюдала за Уно, который занимался чем-то на её взгляд странным. Двигаясь вдоль стены, он с трудом отворачивал корни, старательно прощупывая стык стены и пола кончиками пальцев.

Получив вопрос, молодой человек прервал процесс, утёр со лба пот, после чего ответил:

— Ищу тайник. Точнее, просто что-то ищу.

Ворочать влажные корни оказалось далеко не простым занятием.

— Это бесполезно. Тайников в буферной зоне не бывает, — уверенно произнесла Алиса. — Вот дальше, да. Знаешь сколько групп было здесь до нас? Никто ничего полезного не находил. Если бы находили, мне бы рассказали.

— Да? Тогда расскажи мне, что ждёт нас дальше? — передразнил девушку Уно.

— Я же говорила, каждый год зоны меняются, — ответила Алиса.

— Вот тогда сиди и помалкивай, — осадил Уно собеседницу.

Принцесса обиделась. Демонстративно отвернувшись, она замолкла.

По мнению молодого человека, в целом Алиса вела себя адекватно, но изредка её всё же клонило на заявления вроде «…какой-то там простолюдин!..»

Пыхтя, молодой человек продолжил поиск. Обыскав периметр комнаты, он взялся за корни рядом с пьедесталом и чашей. Увы, ничего полезного не нашлось. Не теряя надежды, он принялся перелопачивать сплетающуюся массу вдоль и поперёк.

Наконец, выбившись из сил, Уно сорвал с лозы очередной фрукт, с которым прислонился к стене.

«Здесь должно быть что-то ещё. Что-то скрытое», — с нотками отчаяния подумал он.

Следом возникла мысль, что выводы он делает на основе весьма зыбких источников, а именно, кучи прочитанных книг. В них, хорошо поискав, герои обязательно что-то находили. Но тут же, рядом, на