— Понятно, — проговорила я задумчиво.

Точнее, ничего не понятно, а ведь мне предстоит пройти через этот «рассадник колдовства», когда я, в конце концов, сбегу и двину на восток.

— А дальше что? — Я указала на местность, подписанную «Восточные земли».

— О, это еще более темные места! О них мы совершенно ничего не знаем.

— Неужели там не бывали какие-нибудь путешественники, бродячие артисты, цыгане, например?

— Лично я не встречал ни одного человека, который бы побывал в Восточных землях сам. Хотя сказки и легенды пересказываются испокон веков.

— И что о них рассказывают?

— Страхи всякие, не стоит на ночь и вспоминать, — вмешалась королева.

— И все же?

— Вот точно такая и маленькая была! — рассмеялась Генриетта и притянула меня к себе. — Всегда на ночь просила рассказать страшную сказку.

— Пусть я уже и не маленькая, но мне все равно интересно!

— Обычные старые сказки, я уже и позабыла их почти. Как в каждой сказке, там живут всякие чудовища, страшилища, а еще необычные животные: Фу Доги[1], птица Кирин[2], Небесные львы[3]…

Знакомые какие-то названия… Не о них ли мне говорила в Серпулии чертовка-предсказательница?

— Генриетта, не отвлекайся, мы выбираем для дочери жениха! — перебил королеву муж.

— Ладно-ладно… Вот смотри, Маргарет, — королева знаком подозвала стоящего невдалеке писца с длинным списком, — мы специально взяли карту, чтоб никого не пропустить, и выписали сюда всех мужчин королевской крови.

Список показался мне довольно внушительным.

— Наверное, следует объявить бал по случаю возвращения принцессы Маргарет, на котором мы и выберем жениха! — предложила Генриетта.

Король отрицательно покачал головой:

— Нет необходимости приглашать всех. Сначала следует уточнить список. Позвать сюда архивариуса!

Вскоре в зал вплыл маленький кругленький человечек, который стал методически вычеркивать из списка царственные фамилии. Тот уже умер, этот уже женился, тому еще нет семнадцати, а по местным законам мужчине не позволяется жениться до этого возраста, один из претендентов дал обет безбрачия, а еще один сошел с ума. В итоге из длинного списка осталось всего три фамилии. Даже обидно как-то стало, хоть я замуж и не собиралась. Я недовольно сжала губы.

— Смотри. — Королева-мать показала на карте небольшое королевство неподалеку от Пракии, — В Итанке три принца, старший и средний уже женаты, а младший совершенно свободен. Очень хорошенький мальчик, я его видела, когда нас приглашали на день рождения его матери, королевы Илии. Помнишь, Генрих?

— В прошлом году?

— Да, дорогой.

— Вспоминаю… Но он, кажется, слишком молод? — Король вопросительно глянул на архивариуса.

— Ваше величество, принцу Флорину исполнилось семнадцать лет месяц назад, — склонился в поклоне маленький человечек.

— Как видишь, он совершеннолетний, и будет рад вступить в брак с нашей дочерью. Здесь, в перспективе, он получит королевство во владение, а дома ему ничего не светит, так как он младший сын.

Я только вертела головой направо и налево, слушая споры царственных родителей. Моего мнения никто даже не спрашивал.

— Второй претендент, — Генриетта слегка запнулась, — король Ридрих из Фальции, вдовец, но детей от первого брака не имеет…

— Ридрих? — Генрих побагровел. — Вот кого бы я не хотел для своей дочери…

— И что ты имеешь против него? — пожала плечами королева. — Только то, что он твой ровесник, и вы в свое время соперничали с ним? У нас не слишком большой выбор.

— Он сватался к тебе! — заскрипел зубами король.

— Ну и что? Я ведь выбрала тебя!

— А теперь он станет моим зятем!

— Зато у него есть свое королевство, которое соседствует с нашим. Когда наши владения объединятся, это пойдет на пользу экономике страны. Гораздо лучший вариант, чем бесприданник Флорин! — выдвинула свои аргументы королева.

— В таком случае, мне придется сразу же после свадьбы передать ему полностью власть в Пракии, чтоб не ждать, пока нас с тобой отравят или уберут другим способом!

— Не делай из него такого уж монстра! — возмутилась Генриетта. — Он вполне нормальный мужчина. И довольно симпатичный.

Не надо было ей этого говорить. Король просто задохнулся от гнева:

— Ты его совсем не знаешь!

— Ладно, успокойся. У нас есть еще один вариант.

— Ну? — искоса глянул на королеву муж.

— Вот. Единственный сын короля Ампиньона, Жульен. Двадцать шесть лет, рост — метр семьдесят пять. Внешние и умственные данные в норме.

Хоть у одного нормальная анкета, если здесь нет какого-нибудь подвоха.

— Это тот, который сбежал, когда родители решили его женить на соседской принцессе? — переспросил Генрих.

— Тот самый, — кивнула его супруга. — Ему невеста не понравилась, и он сказал, что женится только по любви. Так, может, нашу дочь он и полюбит? Как можно не полюбить такую красавицу? — Королева-мать потрепала меня по волосам.

— Может, и полюбил бы, — пожал плечами король, — но, как я говорил, он сбежал.

— Наверное, он уже вернулся. Принц Жульен был бы самым подходящим мужем для нашей доченьки, — не унималась королева.

— Пошлю гонца, — кивнул Генрих. — Это, действительно, был бы самый лучший вариант. Можешь идти отдыхать, Маргарет, когда будет что-нибудь известно, мы тебе сообщим.

На некоторое время я была предоставлена сама себе и снова углубилась в изучение архивов Пракии. Впрочем, ненадолго. Интересующие королевскую чету страны были недалеко, так что гонцы вернулись к следующему вечеру. Меня снова вызвали в малый зал.

— Мне очень жаль, доченька, — разочарованным тоном начала Генриетта, — но принц Жульен, на кого мы возлагали самые большие надежды, домой до сих пор не вернулся, поэтому мы должны вычеркнуть его из списка.

— В котором остались семнадцатилетний принц и престарелый король, — констатировала я факты.

— Даже не так, — вздохнула королева. — Юный Флорин уже посватался к тринадцатилетней принцессе из Лакуты. Только не переживай так, дорогая!