“Надеюсь”.

Холодно ответил Артур.

Юноша давно понял, как работают силы Джозефа. Он пребывал в состоянии отрезанной от тела души и собирал манну побираясь у сердца Полубога. Любое появление мужчины, будь то голос, образ или даже иллюзия, черпал его силы.

Артур решил поддерживать с ним беседы, чтобы скорее утомить; лучше выпить весь яд сразу, нежели отравлять себя понемногу целый день.

“С каких пор ты стал шутом?”

Спросил Артур.

Джозеф пожал плечами: “Пробуя себя в новом амплуа”.

“В конце концов мой прежний характер ты скопировал полностью”.

“Мне даже немного стыдно, я не смог воспитать из тебя ничего настоящего. Скажи, Эрхи, почему бы тебе просто не отдать мне своё тело? В тебе всё равно нет ничего своего, я прав?”

Артур промолчал.

“Скажи, Эрхи… когда ты стал бояться зеркал?”

Раздался пронзительный свист и Артур резко повернулся в его сторону.

Альфия в ужасе отпрыгнула, испугавшись его сурового взгляда, и Джозеф ловко соскочил на землю. В руках он держал зеркало. Артур посмотрел на своё отражение, замер… и усмехнулся. Он повернулся назад.

Джозеф скривил улыбку:

“Виноват. Рано вышло? Ты ещё не привык к телу Артура, ещё не видишь в его лице собственное. Если бы я показал тебе отражение тебя прежнего, оно бы сработало? Ничего, я подожду, Эрхи. Я умею ждать… До встречи”.

Даже не оборачиваясь Артур понял, что мужчина исчез.

Они пошли дальше.

Альфия плелась теперь в пяти метрах от юноши, на всём растяжении поводка, и даже не думала приближаться.

“Из какого ты отряда, друг? Это наша территория!”

Вдруг из леса прозвучал ясный голос. Альфия испугано вскинула голову. Древесные кроны зашевелились и стряхнули на землю густые зеркальные капли. Это были эльфы в серебристых плащах. Весь огненный лес, все пучки листьев переливались в них как зеркалах.

Самый высокий эльф откинул капюшон, отрывая длинное лицо и улыбку на красных наливных губах. Его золотистые волосы были заплетены в короткий хвостик. Улыбчивый эльф кивнул Артуру.

“Извини, что беспокою, друг, все эти формальности и меня утомляют. Неприятно делить потом дичь”.

“Дичь?” Спросил Артур.

Остальные два эльфа тоже обнажили головы. Их волосы были длинными и серебристыми, взгляд грубым и немного животный. На вид им хотелось оскалиться на Артура, но эльфы сдерживались, словно их непрерывно дёргал за шею незримый поводок.

Они заметили Арку и перевели глаза на неё. Волосы девушки серебрились как рыбьи чешуйки.

Эльф с хвостиком тоже заметил служанку. В его глазах промелькнуло удивление, а потом что-то яркое, но мерзкое. Он прошёл мимо Артура и всмотрелся в служанку, в её глаза, в переливы волос; с каждой секундой его лицо расцветало.

“Какой чудесный окрас, друг! Никогда таких не встречал. Где ты её купил? В землях вечной зимы? Это гибрид?”

Арка напряглась и не двигалась. Её глаза щурились и смотрели в одну точку. Её лицо немного побледнело и на него выступили капли пота, словно капли воды на только помытой фарфоровой чашке.

“Как они переливаются! А текстура?” Со знанием дела он разглядывал служанку и уже занёс руку, чтобы сжать хвостик её волос, как вдруг рука его застыла — Артур схватил эльфа за кисть и медленно отвёл её назад.

Эльф растерялся, но затем виновато извинился и сказал: “Прости, моё увлечение, не смог сдержаться. Я сам не люблю, когда трогают моих рабов”. Артур понимающе кивнул, взял Арку за руку и пропустил в неё поток манны. Серебристые волосы девушки немного померкли, она расслабилась и опустила голову.

Артур посмотрел в лицо улыбчивого эльфа и повторил вопрос:

“Что значит дичь?”

“Дичь! Человек, которого ты поймал. Ты из какого отряда? Мы их так называем. Стой, может ты новенький? Нынче этих вредителей всё больше, нам лишние руки лишними не будут, ха-ха”.

Артур кивнул:

“Я только пришёл”.

Лицо эльфа засияло, он кивнул в ответ, с очень вычурным дружелюбием:

“Тогда позволь мне провести тебя в наш лагерь. Я представлю тебя главному”.

Эльф перешёл на шёпот:

“Он тот ещё зазнайка, но знаешь, мне кажется есть за что”.

Артур кивнул.

И они пошли.

Эльфы свернули с тропинки и повели троицу в пламенный лес. Каждое дерево венчала пышная листва, через неё проходили лучи солнца, и землю испещряли мутные тени чайного цвета. Под ногами шуршали опавшие листья в жёлто-рыжих оттенках.

Чаща была удивительно ухоженной, земля казалась ровной, даже плоской. Деревья, казалось, раздвигались вокруг, и, если вглядываться вдаль, сами собой раздвигали взор — начинала кружиться голова. Невольно закрывались веки. С каждым шагом странности множились. Все деревья были одинаковы, это был клён. Он разбегался во все стороны, как в зеркальной ловушке.

Деревья напоминали размноженные арки, среди которых обнаружить себя было совершенно невозможно. Солнце неподвижно висело в одной небесной точке, земля втягивалась под ноги и тянулась назад.

Артур обратил на всё это внимание и прошептал Арке, которую держал рядом, подпитываясь её маскировку своей манной, чтобы она осмотрелась вокруг и поразмыслила над природой. Девушка кивнула.

Меж тем Альфия и сама разглядывала лес. Её лицо было беспокойным.

Альфия этого не знала, но здешнее однообразие, здешний зацикленный пейзаж, сам себя стирающий до пустоты, был идеален для тренировки перерождения, необходимого чтобы стать магом второго ранга. Перерождение это требовало разложить себя на кусочки, разобраться в своей природе и собрать себя затем сызнова. И вот в таких условиях, когда вокруг всё повторяется, углубиться в себя легче всего.

Пока они шли, Артур несколькими вопросами разузнал у назойливого эльфа кем тот был и чем занимался. У эльфов была своеобразная стража границы. Они ловили людей, которые пытались пробраться на Имперские земли. Обычное дело это было не сложное, люди знали своё место. Но недавно великое древо наслало кару на людские земли, и они стали бежать как муравьи, когда поджигаешь муравейник.

Чтобы их ловить набрали добровольцев, организовали несколько отрядов.

“Дело и полезное, и поможет скрасить прекрасную осень! А вот, кстати, наш лагерь”.

Эльф помахал рукой и побежал встречать своих напарников. Лагерь был всего лишь костром у реки, прерывавшей однообразное течение леса. Повеяло водой и разложением. Артур завернул в сторону, и Альфия, понимая, как опасно сейчас оставаться одной, пошла за ним.

Эльф и его улыбка меж тем встали напротив остальных охотников. Они ему кивнули. Он хотел что-то сказать Артуру, но развернулся и заметил, что его уже не было рядом. Юноша подошёл к краю неглубокой, но широкой ямы. Древесные корни свисали в неё как черви. На неё падала красная тень, а на