забиралась в погреба каждой деревушки, в которой они становились на ночлег, и была безумна, когда находила их пустыми. Альфия научилась выбирать свежие могилы. Иногда в них было мясо.

Голод стал ядром её сущности, но даже так она не могла заставить себя видеть в тех отварах, корешках и камешках, которые запихивал в неё Артур, нечто съестное.

“Это… это не еда”. Прохрипела она, смотря на пепельный камень с красной жилкой, который юноша беззаботно кинул ей в ноги.

“Нет, но это поможет концентрировать манну”. Отвечал Артур.

Альфия уже более-менее понимала, что такое манна, и потому спросила: “Почему… почему ты ей такого не даёшь”. Она показала на Аркадию. Служанка тихо сидела в сторонке.

“У неё есть талант. Ей это не нужно”. Ответил Артур, пока Альфия подбирала камешек. Она попробовала его на зуб, зачем смочила слюной. Это был камень, самый обычный камень…

Она вдохнула и посмотрела в глаза Артура. Альфия знала, что если смотреть в сторону или в землю, он ей не ответит:

“Зачем я тебе если у меня нет таланта? Сделай её своей ученицей”.

Артур покачал головой:

“Мы с ней непохожи”.

Альфия попыталась понять, чем она могла была на него похоже, но вскоре оставила попытки. Голова безумца похожа на лабиринт. Если слишком упорно пытаться в ней разобраться, можно и свои мысли завязать в узелок, и тогда их уже не распутаешь.

Артур меж тем наклонил голову и сказал беззаботно:

“Если ты против быть моей ученицей, просто перестань”.

Её голос вздрогнул:

“Как?”

“Превзойди меня. Единственный способ”.

Лицо Альфии завяло. Она опустила глаза на камешек, набрала побольше слюны и проглотила. Камешек покатился по её горлу и застрял, обжигая и раздирая. Альфия глотала его как утопающий глотает воздух, проталкивала пальцами по шее, и наконец он упал в желудок. Сама она свалилась на колени и вдохнула мороз. Альфии очень хотелось, чтобы хлад наполнил её и поглотил; кровавые струйки закапали на снег.

“Мертвеца можно воскресить”. Раздался голос из бездны. Альфия заставила себя посмотреть в глаза юноши.

“Один способ значит один способ”. Сказал он и развернулся.

Альфия одиноко посидела в снегу, поднялась и пошла за ним.

*********

Снежная пустыня тянулась неизменно; она была слишком монотонна и простиралась слишком далеко, чтобы у неё могли быть пределы и очертания; всё встречное на ней — деревенька, погребённый в снегах караван или навек заснувшая лошадка — казались не столько ориентирами в сплошной белизне, сколько чередой бессвязных встреч вне времени и места.

Как никогда ясным было чувство, что солнце, да и всё небо, бежит по кругу.

Однажды утром Альфии привиделся мираж. Как обычно, она открыла глаза раньше всех. Артур и служанка сидели неподвижно. Альфия потёрла веки, нащупала закопанный рядом кухонный ножик и приподнялась. Время было выходить на охоту. Её взгляд пробежал по земле, выискивая следы, побежал вдаль, до горизонта, и вдруг замер.

Она увидела яркие, сочные цвета и не поверила: пухлые облака взвивались на голубом небе, под ними краснела густая черта лес. Перед лесом бежали высокие травы, перебиваемые дикими цветами, вся целиком картина походила на слоёный пирог.

Незаметно для себя, Альфия шагнула вперёд. Потом прошла ещё немножко. Ей стало тревожно. А что если всё это обман? Что если этот монстр решил так над ней подушить? Из пышной зелени вдали высунулась рыжая мордочка.

Альфия побежала.

Её ноги летели по снегу. Спереди снежное поля всё сокращалось, и наконец Альфия выпорхнула на солнце. Лисица её заметила и побежала. Альфия выкинула нож.

Зверя прибило к земле. Альфия набросилась на него, вонзила в шею лисицы зубы и стала упиваться кровью. Ей подурнело, стало горячо в голове как от спирта. Она пила и разрывала плоть, а потом свалилась на спину и вдохнула аромат диких цветов.

Значит вот она, жизнь по ту сторону, думала Альфия. Она была совершенно уверена, что мертва. Но вот над ней протянулась тень. Альфия прищурилась и вдруг всё счастье ушло из неё в землю.

Он… он и вправду достал её даже из гроба.

Артур улыбнулся и сказал: “Добро пожаловать домой”.

Он провёл рукой по своему уху, и оно стало длиннее. Затем по волосам, и они загорелись золотом.

Альфия с огромным душевным усилием встала на ноги.

Служанка была рядом, её волосы сверкали серебром. Она была немного выше.

“Не нужно”. Прохрипела Альфия.

“Женщины бывают низкие”.

Арка кивнула и уменьшилась.

“Твои уши?” Спросил Артур.

Альфия покачала головой.

“Маленькие”.

Юноша кивнул, приблизился к ней — Альфия не дёрнулась — и прицепил к ошейнику поводок.

“Теперь ты мой раб”.

“…Теперь?”

*********

“Альфия рассказала об устройстве эльфийской империи. Она делилась на четыре королевства и срединный, столичный регион. К людским землям прилегали владения Великого Всадника Осени, известного за своё поборничество традиций и древних порядков. Его поданные чётко соблюдали иерархию каст.

Теория Эрхи… Артура была верна. На поздних этапах своей эволюции Вечное древо порождало потомство. Эльфы называли дочерей главного деревца отголосками. У каждого был свой храм.

У своей бедненькой ученицы Артур узнал, что на землях каждого Всадника неизменно стояла одна пора года, по названию. Осень была средней сестрицей, значит примерно десяти тысячелетним древом. Силы каждого древа были обширны, но слабы и жиденьки. Старшое, Вечное Древо по силам сравнимо было только с 6-м Рангом.

Осеннее деревцо Артур был уверен одолеть, взяв третий ранг, и с небольшой помощью сердца полубога.

Затем наш герой собирался распространить чуму среди эльфов. В лучшем случае она выкосит их всех, в случае похуже, она задержит их на время, сколько Эрхи нужно чтобы вернуть свои силы. А в худшем… В худшем окажется что создавать болезни без должного магического образования не лучшая идея, чума мутирует, перекинется на людей и… будет грустно, Эрхи.

Но давайте смотреть в светлое будущее и держать голову выше… Нас ждёт большое приключение. Как поведёт себя Артур в логове эльфов? Выдержит ли его чёрное сердце вид больших, детских глазок всех тех невинных ребятишек, для которых он готовит гробик? Признается ли Эрхи что в подмётки не годиться своему учителю, которого он так вероломно предал? И кто…”

“Замолкни”.

Раздражённо процедил Артур. Альфия покосилась на него и покачала головой. Сумасшедший, этот человек был сумасшедшим. Разумеется, он слышал голова в своей голове. Было бы странно, если бы он их не слышал.

Арка шла молча.

Джозеф стоял на голове Альфии, совершенно невесомый, и с лёгкой улыбкой разглядывал рыжий лес.

“Про предательство задело, правда? Признаю, для меня это