же высокий выкуп, что и парень из другого племени. Неизвестность и таинственность всегда таит в себе что-то манящее. Парням племён казалось, что невесты из другого племени красивее и воспитаннее, чем их собственные простушки. Также и девушки желали избавиться от серой убогости их собственного племени, невзирая на то, что уходят в точно такое же племя. Им казалось, что в другом месте их жизнь точно будет лучше.

Раз в несколько месяцев на магнолётах типа «автобус» вождь, шаман и несколько лучших охотников вместе с группой потенциальных женихов и невест в сопровождении их родственников, отвозились в место проведения ярмарки, которое находилось посередине между несколькими племенами и предварительно было расчищено от опасных зверей. Там были организованы шатры или пещеры, ярмарка сопровождалась гуляниями, распитием браги и раскуриванием трубки мира между вождями. Хотя невеста или жених могли указать на нескольких потенциальных партнёров, конечных результат зависел от того, как договорятся старшие в семье. Не всегда получалось жениться или выйти замуж действительно за того, кто интересен, но тут был хотя бы какой-то выбор партнёра, взамен того, чтобы быть пользованой в первую брачную ночь толпой мужиков, включая собственного отца и брата, что было распространено буквально несколько месяцев назад. Даже если нечто похожее девушка могла встретить в новом племени после замужества, процесс был ограничен только родственниками со стороны мужа, то есть, количество потенциальных мужчин за ночь было уменьшено вдвое.

Разумеется, вожди племён, которые получали свой процент, быстро смекнули, что невинные девушки стоили намного дороже, чем которые уже познали мужчину. Значительно дороже. Поэтому внутри племён вскоре было запрещено сношение с малолетними девочками, ещё не готовыми к замужеству, что довольно часто случалось ранее. Кроме того, инстинкт не обманешь, хотя мужчине и важно только, чтобы дырка была, но если эта дырка будет ещё в хорошей упаковке, было бы намного лучше. Когда ещё понимания ценности красоты в «валюте» у племени не было, мужчине племени достаточно было, чтобы дырка была. Поэтому и возраст сношения далеко не всегда дотягивал до двенадцати лет и старше. Однако, теперь каждое племя хотело продать своих невест подороже. Поэтому, разумеется, стали дожидаться более взрослого возраста. И хотя многие девочки в 12 лет уже прекрасны, их фигуры ещё не так соблазнительны, как у 15-и летних, например. Поэтому вождь племени осаживал мужчин и мальчиков в своём племени, дожидаясь, пока девочке не стукнет хотя бы 12–13 лет, чтобы успешно продать её другому племени. А то и до 14-м можно было дотянуть, если девочка была самосознательной и её отец был уважаемым человеком в племени. Из-за того, что девочки в многочисленных племенах стали выходить замуж и беременеть позже, смертность среди них и их детей ещё уменьшилась.

Вместе с тем, фабрика никогда не прекращала процесса «вербовки» новых работниц. Магнолёты двигались всё дальше и дальше, находя всё новые и новые племена и покупая у них новых работниц. Затем для этих племён организовывалась ярмарка, на которой они продавали ещё некоторое количество девочек. Если бы только фабрика покупала девочек, то какими бы тупыми не были вожди, они бы не продали всех. Но когда покупали невест уважаемые вожди и охотники из соседних племён, тут уж было некрасиво отказываться. А потом оказывалось, что уже для их собственных парней в племени не хватало жён. Осознав момент вожди племён начинали копить деньги и на следующей ярмарке, словно хищные звери, набрасывались на потенциальных невест из других племён. Особенно из новых племён, которые ещё не познали судьбу их старших товарищей. Такой двойной процесс мгновенно приводил племена в чувства, и к девочкам, к которым раньше относились, как бесполезному мусору, не способному охотиться, работать и кормить себя, начинали относиться, как к ценному ресурсу.

Процесс, который в обычных обстоятельствах мог занять десятки, сотни или даже тысячи лет, был ужат до нескольких месяцев. Кроме того, фабрика продолжала забирать беременных женщин и возвращать их уже с малышами. В некоторых племенах дошло до того, что увозили беременную на пятом или шестом месяце, а привозили уже с полугодовалым малышом на руках. Если за это время на племя нападали миссионеры, они не могли заполучить ни одной женщины на поздних сроках и ни одного малыша, моложе полугода. А выживаемость их в неволе была крайне мала. На самом деле, в среднем по всем племенам в вотчине Макса, даже если их девочки выходили замуж позже на один-два года, даже если вторая беременность после первой начиналась позже на 3–6 месяцев, даже если многих девочек фабрика вербовала в качестве работниц, выживших малышей одного года на тысячу местных теперь было вдвое больше, чем раньше. А также смертность мужчин и женщин племени сильно уменьшилась, как и средний срок их жизни увеличился из-за меньшего количества скрытых травм у женщин после беременности и мужчин после охоты. Племена также могли теперь дать отпор мелким командам авантюристов. Это кардинально меняло вообще всё, что происходило в тылу клина Цивилизации Механоида. И хотя одна крепость за другой осознавали, что что-то изменилось, и в этом виновата фабрика, они ещё не поняли весь внутренний тектонический процесс. Бесчисленные дети, которые сейчас содержались в питомниках более чем тысячи крепостей, через несколько лет закончатся, и количество рабов в крепостях, ожидаемо, катастрофически упадёт. А раз у миссионеров не будет дешёвой рабочей силы, им предстоит два пути. Либо больше работать самим, либо думать о том, как улучшить добычу и производство за счёт внедрения технологических новшеств.

* * *

В то же самое время в крепости № 534 происходили другие драматические события.

Бондо был одним из лучших воинов в своём племени орков. Он проходил мир за миром, выполнял миссию за миссией добившись для себя лично и для своего племени, и своей планеты большого количества заслуг. Хотя он не был сильно талантливым, умным или сильным, он был чудовищно удачливым. Как говорится, удача — это тоже часть силы. Сила удачи была одной из самых таинственных сил Вселенной, освоить которую и за сотни тысяч лет не смогла ни одна высшая цивилизация. Когда уже казалось, что выработаны принципы удачи, оказывалось, что всё совсем не так. Это был тот вид силы, который ценился многими высшими цивилизациями, и особо удачливые игроки или посланники цивилизаций ценились больше других. Так, куда бы Бондо ни пошёл, у него всё выходило легко и просто за счёт удачи. Ценные ресурсы находились под ногами, когда он случайно оступался. Он всегда появлялся в нужное время и место, чтобы спасти какую-нибудь даму, попавшую в беду. И женщины разных рас, возрастов, благосостояния и семейного положения падали на его руки или другие части тела одна за другой, несмотря на его непритязательный внешний вид. Враги постоянно совершали детские ошибки, из-за которых Бондо мог проявить те или иные свои навыки и преимущества. В общем, настоящий баловень судьбы.

Но вот на Стилиме у него по началу всё не задалось. Крепость, в которую он попал, была одна из самых бедных крепостей ЦМ на Стилиме в текущий момент. И находилась в состоянии внутренней межфракционной войны. За добываемые ресурсы здесь платили меньше, чем в других крепостях, а инструменты и всё необходимое стоило дороже. Администрация оправдывалась временными сложностями, но должно ли это волновать Бондо? Он несколько дней рыл штрек, зарабатывая копейки. Впервые орк начал сомневаться в своей жизни. Но в этот момент он услышал шум позади себя. Схватив кирку, он приготовился к бою.

— Друг, я не желаю проблем! — заявил подходящий человек и повыше поднял керосиновую лампу, на уровень своего лица.

— Зачем же ты тогда пришёл сюда? — нахмурившись, спросил Бондо.

— Давай просто поболтаем, — с хитрой улыбкой сказал немного суховатый старичок, найдя какой-то случайный уступ и примостившись на него. — От тебя же не убудет? Тут, всё равно, руды кот наплакал.

Несмотря на всю свою лисью хитрость, незнакомец казался несколько старым, поэтому даже если бы он был 4-го уровня, орк не боялся его.

— Что ж, давай поболтаем, — согласился Бондо и сел на случайную кучу камней, но кирку из рук не выпустил, сохраняя бдительность. — Говори.

— Ты ведь здесь уже четыре дня? — спросил старик.

— Пятый уже пошёл, — прямо ответил орк.

— И как