Первым отмер самый высокий и походкой вразвалочку двинулся в мою сторону, за ним — остальные.

В животе похолодело. Грабители?.. А кто же еще мог таиться за кебом и прогнать его после моего выхода от ростовщика? Не означает ли это, что они в сговоре? Но как господин Корк подал им знак, что клиент покидает его с крупной суммой? Неужели помощница не чай заваривала?..

Мысли скакали испуганным табуном, а рука, нырнув под плащ, тянулась к магическому свистку на груди. Брат говорил не злоупотреблять его подарком. Вдруг я ошибаюсь и эти трое всего лишь прохожие?

— Цыпочка заблудилась? — еще издали крикнул высокий. На лице его растянулась широкая щербатая улыбка. — Провести цыпочку домой?

Нет, не ошиблась. Это грабители!

Я быстро дунула в свисток — тревожная трель ударила по ушам и стихла.

— О, ты петь умеешь? — издевательски произнес лидер и ласково, словно добрый дядюшка, улыбнулся: — Точно цыпочка!

— Притом цыпочка легавых, — с ненавистью произнес плотный крепыш. — Свисточек не поможет, крошка. Мы быстрее.

Третий молча растопырил пальцы обеих рук, создавая «призрачную сеть». Маг? И с грабителями работает? Ренегат треклятый!..

Расстояние между мной и бандитами стремительно сокращалось. Я не двигалась с места, не кричала, не пыталась найти убежище в конторе ростовщика. Все это бесполезно: господин Корк не впустит, далеко уйти в хитросплетениях плохо знакомых улиц я не сумею.

Выход один — держаться до появления ближайшего патруля, который поспешит на зов магического свистка.

Когда первый грабитель оказался рядом, он получил в живот энергошаром. Мужчину отшвырнуло на несколько метров, прямо на середину мостовой.

Маг метнул «сеть». Я была готова — отскочила влево, посылая в ответ новый энергошар. И упала. Каблук не выдержал прыжка, треснув.

Зато мое заклинание попало, и, так как было сильнее первого, ренегат растянулся на земле в корчах. Ох, он не ожидал, что нарвется на магичку? И не выставил щит? Вот дурак…

Я же, упав, тоже пострадала. Но боли почти не ощущала — за страхом не до разбитых ладошек. И потому тотчас вскочила.

— Цыпочка — моя! — воскликнул предводитель бандитов. Теперь его улыбочку сменил злой оскал — видать, энергошар здорово выбивает благодушное настроение.

Он был уже возле бордюра, когда с неба упала серебристо-лазурная громада магмобиля.

Не веря, я сморгнула, но видение не спешило исчезать. И я испытала невероятное облегчение: на помощь ко мне пришел тот, кого не ждала.

Удар в бок резко распахнувшейся дверью мобиля отправил предводителя прямиком в фонарь.

Джаред двигался необычайно плавно и быстро — на какой-то миг показалось, что из машины он вытек черным дымом со смутными очертаниями человека. Может, виновата темная одежда и скорость оборотня, раз подобное мне привиделось?..

С удавкой в руках крепыш, второй грабитель, набросился на моего спасителя сзади. Оборотень упал на одно колено — нападающий перелетел через него и грохнулся на спину. Джаред вскочил на ноги и выставил перед собой хлысты из тьмы.

Вовремя. Маг пришел в себя и атаковал клубком грозно искрящих молний.

Скрещенные плети отразили заклинание — оно срикошетило в стену здания за моей спиной. Во все стороны брызнула каменная крошка.

Я обхватила голову руками, зажмуриваясь и сжимаясь в ожидании колючей боли.

И ничего…

Открыв глаза, пораженно ахнула — надо мной мягко трепетали ленты тьмы. Словно живые, они перетекали одна в другую, густо переплетаясь между собой. Щит из тьмы? Но как?..

Бросив взгляд на Джареда, увидела в его руке только один хлыст. Второй, получается, укрыл меня от осколков.

Бархатно лаская, тьма медленно окутала, словно боясь испугать. Я не шевелилась, поглощенная необычными ощущениями. Страшно… страшно любопытно.

Когда пыль улеглась, тьма соскользнула с плеч шелковым покрывалом, унося с собой испуг и боль. Я опустила взгляд — ссадины на ладонях исчезли, как будто они мне померещились.

Плеть мрака, оставив меня, вернулась к хозяину.

Но и без нее тот уже справился: два грабителя скулили в коконах из тьмы. Третий, маг, висел над землей, зажав в кулаке отвороты куртки, Джаред легко удерживал его одной рукой.

Кошмар какой… Не думала, что у темных такая силища!

Прихрамывая, я подбежала ближе.

Маг не дергался, испуганно оцепенев. И лицо такое странное, будто он видел перед собой саму Тьму.

Наверняка ступор грабителя объяснял завораживающий взгляд Джареда: синеву глаз разбавило серебро. Мерцающее, затягивающее, живое серебро. Нечеловечески прекрасные и одновременно страшные глаза. Хищные.

Светлые волосы давелийца взъерошены, темные брови нахмурены. Переносицу прорезала морщинка, а скулы, кажется, заострились еще больше. И весь Джаред казался до одури жутким, диким и… красивым.

И он явился, чтобы спасти меня! Меня переполнила не только благодарность, но и… Нет, больше ничего. Показалось.

Маг и оборотень молчали. Первый выглядел полуобморочным, второй — злым, как будто на что-то решавшимся. На что-то жестокое…

Когда в глазах моего спасителя серебро сменила тьма — холодно-яростная, первозданная, — я встревожилась.

— Джаред…

Позвала шепотом, но он услышал. И в ту же секунду тьма в его взоре истаяла, как и серебро.

Взглянув на меня ясными синими глазами, Джаред тихо спросил:

— Элея, ты в порядке?

— Благодаря вам да. — Мой голос дрогнул.

Запоздало накатило понимание, что против трех матерых преступников, один из которых маг, я продержалась бы от силы минуту-две. А потом… потом мне досталось бы, и за энергошар в живот от предводителя в том числе.

— Тогда подождем полицию — и я отвезу тебя домой, — заявил спаситель, отвлекая от страшных предположений.

Я не стала отнекиваться от помощи, хотя и был момент, когда он показался чуждым, нечеловечески непонятным и оттого пугающим. Но, похоже, я начинаю привыкать к особенностям давелийцев.

— Буду очень признательна за это. И, Джаред, — я прерывисто вздохнула, — не знаю, как вы оказались здесь, но большое спасибо! Вы вновь спасли меня.

Оборотень улыбнулся, демонстрируя ямочки.

— Как здесь оказался? Случайно повезло.

Сделаю вид, что верю.

— Сегодня богиня судьбы на моей стороне.

— Так, Элея, иди, посиди в салопе магмобиля, пока с этими красавцами разберутся.

— Джаред, простите… — Стушевавшись, я закашлялась.

— Что?

— Маг…

Темный удивленно перевел взгляд на бледного, тяжело дышащего мужчину в своей вытянутой руке и покаянно признался: