из замка в сопровождении карлика-шута Гаврюши. Направились они по обыкновенному своему маршруту — вдоль беднейших кварталов столицы. Бедняки выползали из своих лачуг и приветствовали сердечными восклицаниями всенародных благодетелей. Когда собиралось большое количество людей Гаврюша, смешно шевеля густыми усами, показывал фокусы и шутил о властях. Заглянули они и в театр для нищих, построенный за счёт казны после хлопот Принцессы. Шут лично набирал труппу. Время от времени здесь проходили и поэтические чтения. Как раз в это утро местные поэты мерялись талантами. К слову сказать, во всех городах Королевства были подобные заведения, построенные и поддерживаемые за счёт казны по ходатайству Принцессы. Владычица иногда и сама дивила бедняков своим чудесным пением.

Странно, но в это утро она не стала задерживаться у сцены, её что-то манило дальше, к большому двухъярусному фонтану с прохладной водой. Подойдя к фонтану, наследница трона и шут освежились кристальной влагой и сели на скамейку около него. Необъяснимая тревога набирала силу в сердце Принцессы. Гаврюша всё это видел, но не мог придумать ничего, что бы подняло настроение его спутнице. Поднялся небольшой ветер, небо стало заволакиваться тёмными тучами. Какое-то время спустя, высокий мужчина среднего возраста в чёрном плаще, хромая на обе ноги, подошёл к молчащим благодетелям Королевства. Бледный черноглазый прохожий поклонился Принцессе и сказал:

— Милая госпожа, вас приветствует купец средней руки, Мякишев.

Тревога достигла предела, но Принцесса, сделав глубокий вдох, через силу улыбнулась и кивнула своей милой головкой. Шут же, имея природой данную проницательность, недоверчиво оглядел купца.

Мякишев:

— Госпожа, я приехал из далёкой страны налаживать торговые отношения. Мне нравится ваше Государство, а ещё больше рассказы о вас, теперь же я вижу, что все они — правда. Скажите мне одно, госпожа, зачем вы возложили на свои хрупкие плечи непомерную ношу? Зачем вы просвещаете ни на что не годную чернь? С вашим изяществом и красотой нужно думать о заморских принцах.

Гаврюша не смог стерпеть:

— Простите великодушно, господин, но вы ведёте себя так, будто меня здесь нет, и кто дал вам право оскорблять мой народ? Вы…

Принцесса правой рукой одёрнула шута, и он смолк.

Мякишев:

— Госпожа, много воли вы даёте своим слугам.

Принцесса:

— Гаврюша мне не слуга, он — моё родное сердце. Мы вместе двигаем горы. Извинитесь перед ним, сейчас же…

Мякишев (не глядя в сторону шута):

— Странно, весьма странно… Ну что же, Гавриил, примите мои извинения. Однако, госпожа, ответьте на мой вопрос.

Принцесса:

— Вы мне отвратительны, заезжий купец, но я вам отвечу. Может быть в вашей стране вы называете свой народ чернью, у нас такого нет. Я делаю, что могу, чтобы облегчить страдания несчастных жителей моего Королевства и вижу, что делаю пока недостаточно. Не нужны мне никакие принцы, у меня есть друзья и нужды простых людей, на остальное времени нет.

Мякишев (с усмешкой):

— Хочу заметить, что всё-таки непосильная ноша на ваших плечах, госпожа. Министры только делают вид, что вам помогают, большая часть сумм, выделяемых из казны в помощь бедным, оседает в карманах чиновников, Королева страдает маразмом. Зачем вам это гиблое дело? Не утруждайтесь, я сам отвечу. У вас был старший брат. Это случилось, когда вам было девять, а ему четырнадцать лет. Вы, не спросив свою Мать-Королеву, побежали вдвоём к замёрзшей речке. Люди в то время рассказывали, что речка впервые замёрзла за много веков и вам очень захотелось покататься на льду. Под вашим братом лёд треснул, и он, провалившись и не умея плавать, утонул. Вы не успели помочь, да и не смогли бы.

Принцесса (в слезах):

— Прошу вас, не продолжайте…

Мякишев (с ещё большим задором):

— Грешен, но я должен закончить мысль. Королева-Мать узнала о трагедии и всю вину возложила на вас. Вы потеряли брата и любовь самого дорогого человека на свете.

Шут бросился обнимать и утешать Принцессу, а Мякишев продолжил:

— Наконец вы выросли в атмосфере безразличия всего ко всему, но что удивительно, комплекс вины вас не озлобил, госпожа, вы научились любить и друзей и врагов, и знакомых и неизвестных вам людей. Сердце ваше вмещает весь мир, однако, вы несчастливы. Поскольку весь мир вам осчастливить не под силу, то и вы, таким образом, никогда не познаете счастья. Однако простая чувственная любовь к мужчине поможет вам избавиться от проблем. Простое женское счастье. Задумайтесь, госпожа, ведь я прав. Бедняки так и останутся бедняками, ничто в этом мире не меняется.

Гаврюша встал во весь рост и закричал:

— Убирайтесь к чёрту!

Мякишев (сквозь хохот):

— Незачем, я и есть чёрт!

И в этот час торжества тьмы, когда Принцесса рыдала, а карлик-шут стоял напротив смеющегося великана, яркий солнечный луч пробился сквозь тёмные тучи и упал на Мякишева. У того на лице появился зверский оскал, а за спиной мелькнули два чёрных крыла.

Чёрт посмотрел на небо и прошипел:

— Больше ты мне ничего не сломаешь…

Через мгновение Гаврюша и Принцесса остались вдвоём, а небо полностью прояснилось.

*

Миниатюры

*

Память

В покосившейся сибирской деревне ветер подхватил коричневые листья и понёс их вдоль домов. Листья собирались в формы лесных зверюшек: зайцев, енотов, медвежат и пролезали через разбитые окна, чтобы в последний раз отдохнуть на кроватях.

У последней избы ветер немного засомневался, а потом забросил в открытое окно голубя из листьев. Эта форма опустилась на красный уголок.

К полудню Солнце обрушило свою ярость на сухостой, и огонь послушно направился к постройкам. Где-то вдалеке, сороки обсудили, что успели унести и закопать…

*

Подслушал

В воскресный сентябрьский день на сцене в парке оживали стихи классиков. Я стоял в числе счастливчиков-слушателей. Солнце ласково согревало мне спину. Ветерок шептал об уходящем тепле и неопределённости…

Брюнетка пенсионного возраста с магическим браслетами находилась ближе к сцене, чем я, но она почти не слушала, часто оглядывалась на белокурого парня рядом со мной. Когда выступающие сменились, она подошла к нему и сказала: "Ты не должен здесь находиться. Будь ты проклят. Будь проклят. Будь проклят!" Она тряхнула телефоном три раза, а потом быстро исчезла. Он пожелал ей счастья. После следующего чтеца слева подошла женщина со шрамом на шее. Заявила, что он её гипнотизировал, пожаловалась, что это неприятно и удалилась. Блондин улыбнулся ей вслед. Когда мероприятие завершилось, к парню приблизилась синеглазая девушка, бывшая на сцене. Разговорились о буддизме, решили вместе сходить на лекции досточтимого геше Тинлея, который снова приедет в Краснодар. Не дрогнув, девушка тронула правую мочку блондина, тот наполнился таинственной