— последняя фантазия моего мозга за мгновение до гибели?.. Своеобразная защитная реакция на агрессивные внешние условия?.. Потухнет со временем?.. Я отказываюсь в это верить… Я существую!.. На что я гожусь в новых обстоятельствах?.. Я столько слышал всякого разного о духах и привидениях… Что меня ждёт?.. А что это на мне?.. Вместо охотничьих сапог и камуфляжных штанов и куртки — чёрные туфли и тёмный классический костюм… А кожа?.. Какой-то полупрозрачный блеск…» — изучал себя призрак, проходя по мосту над обледенелой рекой.

По всем призрачным правилам новоиспечённый дух врезался в толпу людей, просачивался сквозь одиноких зевак и никто его не замечал. Он сам не понимал, куда двигался, но и не думал сбавлять обороты и где-нибудь остановиться…

«Что это за город?.. Как я здесь оказался?.. Почему именно здесь?.. Он мне знаком, кажется эти бронзовые статуи влюбленных я видел на какой-то открытке… Но одет я солидно, можно поздравить себя с новыми начинаниями!..» — сказал мертвец и горько засмеялся.

— Эй, весельчак!

Непреодолимая сила развернула нашего героя, и он замер на короткий срок. На него смотрел лысый великан, трёхметровый воин (у которого не было левой руки) с костлявыми крыльями…

— Ты меня видишь? — ответил после изумления призрак.

— Мало времени. Ты пойдёшь со мной.

— Куда?.. Зачем?..

Но великан не успел ответить. Три белых стрелы впились в его могучую спину, а когда он повернулся, то лишился головы и с грохотом рухнул навзничь. По виду японка (около тридцати, шрам на левой щеке) в белом кимоно и с длинными белоснежными волосами поставила правую ногу на грудь поверженного врага, держа в левой руке зазубренную катану…

— Что ты так уставился на меня?

— Ты убила его… За что?.. Мы говорили…

— Со второго раза, в первый раз он сбежал. Один из полчища прислужников Пожирателя Душ. Искал новую жертву и нашёл тебя.

— Но кто же ты, моя спасительница?..

— Меня зовут Кейко. Полгода прошло после кремации моего тела. Страдала от лейкоза. Здесь меня научили выживать.

— Иван… Познакомился с медведем… Мой первый день… Это конечная станция, если не считать Пожирателя Душ?..

— Нет. Существуют иные сферы, но дальше берут достойных. Вновь прибывших могут сразу забрать, а могут и никогда.

— Научишь меня выживать?..

— Да. А сейчас укройся за углом того дома (мечом указала направление). Мы слишком задержались.

Иван сделал то, что ему сказали. Двери бара открылись и показались две сущности среднего роста. Рыцарь с мечом и громила с дубиной…

Противники вышли на проезжую часть, но редкий транспорт их не смущал. Рыцарь ринулся вперёд, а громила стал обходить японку. Кейко ловко увернулась и от латника, который запнулся и упал, и от дубины, что пронеслась чуть-чуть выше её головы. Неуклюжий воин поднялся, и враги, шагая бок о бок, продолжили преследовать девушку…

Неожиданность…

Что-то пролетело (как комета) и отбросило тёмных слуг на соседний квартал. Через мгновение в окружении оранжевого пламени Иван стоял перед ошеломлённой Кейко…

— Надо уходить, — выдавила из себя японка.

— Нет… Я их уничтожу…

Враги очнулись и стали возвращаться. Иван решительно и угрожающе пошёл прямо на них. Когда бойцы уже готовы были столкнуться, герой поднял обе руки вверх и сжал в кулаки. Из-под земли вырвались ядовитые шипы и растерзали приспешников Пожирателя Душ…

— Беги за мной, — крикнула Кейко.

Они устремились дворами и тайными переулками и, наконец, забрались в какой-то старинный дом…

— Здесь моё убежище, — сказала девушка, восстановив мысли.

— Красиво… Ты любишь свою национальную культуру, — выпалил Иван, осмотрев мебель и домашнюю утварь.

— Да, люблю. Но объясни мне, что произошло?

— Ты о бое?.. Сила воображения… Где-то я прочитал, что нужно развивать воображение… Хоть здесь пригодилась эта мысль…

— Могущество, редкое могущество. Ты здесь ненадолго, скоро заберут, — восхитилась Кейко и поцеловала странного гостя.

— Призрачный поцелуй… Удивительная вещь…

Через несколько минут, по неизвестной причине, строгие очертания предметов стали искажаться в сознании нашего героя…

«Неужели это конец?.. Фантазия рассыпается, и мой мозг умирает?..» — успел подумать расстроенный Иван.

— Нет, не смей так думать. Ты идёшь дальше. Ты идёшь к нам. Мы — твои друзья, которых ты оставил в прошлых Циклах Времени, — зазвучал хор голосов (одновременно) откуда-то снаружи и изнутри озадаченного призрака…

*

Знамение

Ночью мне не спалось, как будто что-то предчувствовал. Встал до восхода солнца, заварил чай, но забыл выпить. Оделся по-зимнему и с первыми улыбками воскресного ноябрьского солнца почти побежал в местный парк, чтобы оказаться там раньше всех.

Безумная идея…

Оказавшись у цели, я огляделся: опавшие листья лежали на клумбах и дорожках, влага от небольшого ночного дождя ещё не успела исчезнуть, было безлюдно и киоски с блинами и напитками не думали открываться.

В моей душе засияла одинокая радость, и я побрёл по парку, подбрасывая ботинками жёлтые и красные кучи.

Но что-то здесь было не то… Периферическое зрение звало меня повернуться направо…

Я повернулся… Ничего необычного: асфальтированная площадь перед деревянной сценой… Но был какой-то сильный магнетизм у этого места. Неспешно подошёл к сцене и стал пристально вглядываться в пустоту…

Я смотрел, долго и не моргая, но глаза потребовали отдыха. Закрыл лицо руками… Когда решился идти на второй круг, то был уже не один — две высокие фигуры стояли в центре площади. Молодой человек имел короткий жёлтый волос и был одет в длинное тёмное пальто, а у мужчины средних лет до плеч опускались синие волосы и на нём — серая куртка с капюшоном. Некоторое время они говорили ровным, почти дружеским тоном, и хотя моя позиция была от них в 40-ка шагах, но почему-то я прекрасно разбирал каждое слово…

Фигура в пальто (улыбаясь):

— Сколько ещё ты будешь меня мучить?

Собеседник в куртке:

— Жёлтый Камень, не упускай свою выгоду…

— Нет, брат, довольно мне этого пути…

— Послушай, Жёлтый Камень… Эта планета должна погибнуть… Объединим ещё раз наши усилия, вызовем чёрную дыру… На другом конце чёрной дыры в Землю своими когтями вцепится наш Владыка и высосет из очередного мира жизненные соки… Шива вечен и часть своего времени дарит нам…

Я не поверил своим ушам. Передо мной клоуны? Больные люди?.. Что мне было делать: слушать дальше или уходить? Я всё-таки остался, любопытство… Всей беседы приводить не стану — незачем, но главное передам. Агрессия вспыхнула между братьями…

— Таму, мы причастны к разрушению сотен миров… Ради чего мы продолжаем жить, в то время, когда всё гибнет вокруг нас?..

— Мы обязаны жить, Жёлтый Камень, обязаны!.. Ради памяти о наших родителях… У нас есть невероятное могущество, мы караем изъяны