Они пошли обратно к домику, но в какой-то момент, видимо, не в ту сторону повернули. Сначала попадались все те же молодые елочки, потом ельник резко сменился сосняком. Тут бы и выйти к дому, но — нет. За соснами проблескивало лазурное небо. Белыми галочками мелькали чайки.

— Это не наша поляна, — озвучила очевидный факт Альбинка.

— Наверное, мы немного ошиблись. — Саньке категорически не нравилось слово «заблудились». Пойдем обратно.

— Давай не пойдем, — попросила дочка. — Давай посмотрим, что там.

Санька не стала протестовать:

— Почему бы и нет.

Судя по чайкам и прогалам, впереди находилось какое-то большое водное пространство.

Через десяток шагов тропинка окончательно истончилась.

Они прошли по пушистому мху, перебрались через пару поваленных деревьев, обогнули большой валун и вскоре оказались на берегу довольно просторного озера с широкой прибрежной полосой из белого песка.

— Тут как на море, мам. Пойдем купаться! — крикнула Альбинка и, на ходу сбросив обувь вместе с носками, босиком побежала к воде.

— Подожди меня. Не лезь в воду одна. Альбина!

Санька едва поспевала за дочерью. Ноги тонули в песке. Старый кроссовок, давно просивший каши, зацепился за скрытую в толще песка коряжку и разорвался окончательно. Санька споткнулась, грохнулась…

Хорошо, что мягко.

— Мам, ты чего? — Альбинка подскочила к ней, протянула руку. — Вставай.

Санька села, принялась сердито отряхивать колени.

— Ты зачем убегаешь? Знаешь же, что место незнакомое. Мало ли что в этом озере?

— Мы же лешие, мам. Нас тут никто не обидит, — повторила она почти дословно сказанное Ярой.

Санька поморщилась. Вывернула при падении щиколотку. Теперь болело. И правда, чего понеслась за дочкой, как угорелая? Надо учиться доверять этому лесу. И этому миру.

Им теперь здесь жить.

Подумав о будущем, Санька вздохнула. Здесь действительно хорошо, в любом случае лучше, чем в общаге с Андреем. И по отцу она особо скучать не будет, разве что по мачехе и по подругам. И по Наине Маратовне.

Что они все сейчас делают? Знают ли об их с дочкой пропаже? Наина Маратовна, наверное, думает, что они в Полянкино. А не позвонили — Санька обещала позвонить по приезду — мало ли по какой причине? Да и времени мало прошло. Сутки всего. А что будет через неделю? Начнут искать. Наина Маратовна, все еще уверенная, что Санька скрывается в ее родной деревне, еще раз позвонит. Не получив ответа, свяжется с односельчанами и поймет, что никто в ее дом так и не приехал…

А потом их объявят в розыск.

Санька еще раз вздохнула, решив не накручивать себя. В голове промелькнула злорадная мысль, что виновным в ее исчезновении скорее всего посчитают Андрея. Придется ему тогда несладко.

И пусть.

Она принялась размышлять о насущном, подсчитывать плюсы и минусы каждого мира.

В своем изначальном мире из основных плюсов: люди, которым не безразлична она и которые не безразличны ей. Всякие гаджеты и прочие плоды цивилизации тоже хорошее подспорье, весомое. Из минусов: она там почти полный ноль — ни толкового образования, ни нормальной работы, жилье — халупа, муж — кухонный боксер. Бинго типовой неудачницы. А тут что? Тут работа. Не просто работа, а работа мечты! И жилье — дом в лесу, Санька о таком мечтала в детстве. Чтобы звери всякие приходили…

И вот тебе, пожалуйста, лес, полный волшебства, дружелюбные волки, ведьма-начальница.

Сказка, а не жизнь.

Из минусов: непонятно, сколько все это продлится. Вот вернется Листвяна назад и попросит их освободить помещение. Куда они пойдут? В заглохший «уазик»? И это полбеды, есть еще и другие минусы. Например, Саньке в этом году нужно в школу идти. В первый класс. А тут что? Школа магии? Хорошо бы, если так. А вообще, надо будет у Яры на этот счет поинтересоваться…

И тут Санька подумала, как здорово было бы, если б можно было жить и работать тут, а в свой мир — нет, не возвращаться, — а иногда ненадолго заглядывать. Она бы тогда успокоила родных, что жива. Пусть считают, что она просто переехала работать за город. В какой-нибудь закрытый правительственный заповедник, типа Завидного. Работай она там, секретности никто б не удивился. Встречалась бы иногда с подругами в кафе или на дачах. Привезла бы сюда привычных продуктов, одежду, гаджеты. Хотя нет. Какой тут от гаджетов толк? Электричества-то, похоже, нет.

Надо будет у Яры уточнить…

И Альбинку она в школу устроила б. Привозила бы и увозила. На худой конец, сейчас есть домашнее обучение…

Эх, мечты-мечты!

— Ма-а-ам, ну мы купаться-то будем?

— Ты уверена, что нужно? — Санька придирчиво оглядела спокойную воду. — Вдруг там этот, из книжки, как там его… Коркодел?

— Который на крокодила похож? — хитро прищурилась Альбинка.

— Он самый, Аль. Помнишь, какие зубы?

— Но ведь нас никто не обидит, потому что мы — лешие? — в очередной раз напомнила дочка.

— Лешие, — согласилась Санька. — Но не водяные же?

— Мам, — Альбинка встала руки в боки, — ты переосторожничаешь. Прозрачная же вода. И жа-а-арко.

Санька сдалась.

— Ладно, уговорила. Только я первая зайду, все разведаю и только тогда — ты.

— Хорошо. — Ответом послужили энергичные кивки и моментально отброшенная в сторону одежда.

Санька стянула дешевые джинсы, футболку, испачканную кровью у плеча. Бросила на песок рядом с кроссовками, носить которые теперь вряд ли представится возможным. И обувь! Имей она возможность ходить из мира в мир, она обязательно позаботилась бы и об обуви…

Песок мягко утопил стопы. Внутри он был холодный и влажный. Вязкий. Санька, ойкая, — щиколотка продолжала болеть, — дохромала до воды. По глазам резануло ярким блеском. Вода, прозрачная как слеза, искрилась в солнечных лучах. Ветер приятно освежал кожу. Под подернутой легкой рябью гладью виднелось изрытое барханами дно.

Мелко.

Санька прошла на несколько метров в глубину, но глубины пока что не нашлось. Все время было по колено. И если смотреть дальше, та же мель.

Идеальный детский пляж-лягушатник с чистой прозрачной водичкой.

— Аль, пойдем. Тут как раз для тебя, — позвала Санька.

Она обернулась и снова чуть не споткнулась обо что-то гладкое, размером с футбольный мяч.

Устояла. Глянула под ноги. Полузарытое в песок, на дне лежало нечто, напоминающее…

— Яйцо! — радостно воскликнула подоспевшая Альбинка. — Кто его снес, мам? Крокодил?

Санька пригляделась и поняла, что Альбинка права, и под водой действительно находится яйцо. Большое такое… Похоже на страусиное, только цвет какой-то странный, радужный в темно-лиловую крапинку.

И побольше страусиного-то будет.

— Не думаю, что крокодилье, — успокоила дочку Санька. Пошарила ногой вокруг яйца. Под пальцами в песке снова нашлось что-то твердое. — Та-а-ак… Вот еще одно.