Я прикусила губу и посмотрела вниз. Конечно, ее волновало только то, что мои действия делали с ее драгоценным телом… даже если оно еще не принадлежало ей. Отстранившись, я заметила, что Райкер пристально наблюдает за происходящим со своего места, нахмурив брови.

Императрица коснулась моего плеча.

— Прекрати…

— Нет. — Я подняла подбородок. — Мне все равно, хочешь ли ты или кто-то другой во дворце моей смерти. Я не перестану бороться за жизнь, пока не испущу свой последний вздох!

Глаза императрицы расширились, но я не стала дожидаться ее ответа и вышла из зала.

* * *

Я умирала. Умирала! Я не знала как буду защищаться от Райкера, когда он придет, чтобы прикончить меня. Факт, на который моя мать так любезно указала.

Все мое тело невыносимо болело и было истощено, но я не могла сидеть спокойно. Сжав кулаки, я металась по спальне, не желая больше ничего… ну, кроме исчезновения Райкера… кроме как кричать о своем разочаровании. Но снова попасть в неприятности и напугать жителей дворца не входило в список моих дел, поэтому я держала рот на замке. Еле-еле.

Продолжая свое путешествие, мой взгляд зацепился за предмет, воткнутый в туалетный столик рядом с моим маленьким големом, Калькулусом. Свет отразился от него, и, прищурившись, из моего горла вырвался рык. Кинжал Райкера.

Я подошла и выхватила тонкое черное лезвие, глядя на него.

— Это все твоя вина. Если бы Райкер не бросил тебя в меня, моей жизни ничего бы не угрожало, и Вознесение не перенесли бы. Мне не пришлось бы пытаться доказать свою правоту и возвращать последний год жизни, который заслужила по праву.

Все еще злясь, я подошла к своей кровати и упала на нее.

— Я ненавижу его, — пробормотала я, держа кинжал так, словно он мог мне ответить. Повертев оружие в пальцах, я увидела, как свет сверкнул на чистом лезвии. Как что-то такое маленькое может быть таким смертоносным?

Я коснулась большим пальцем щеки, где остался след от пореза. Один порез едва не убил меня. Если бы только я смогла найти и воссоздать яд, которым он покрыл кинжал, возможно, у меня был бы небольшой шанс выжить… Подождите. А разве я не смогу?

В моей голове всплыло старое воспоминание из моей юности.

Под каменным павильоном с колоннами, окруженным водопадами, я стояла на коленях в кругу своих сестер, все мы были одеты в белые одежды. Кэсси дрожала рядом со мной, не в силах сдержать свое волнение, а жрицы в белых одеждах стояли позади нас, приказывая детям успокоиться. Наступила тишина, когда верховная жрица монастыря, Юрелл, вошла в круг, неся с собой простую деревянную чашу. Она опустилась на колени на каменный пол, и мы все столпились вокруг, перешептываясь и толкая друг друга.

— Я слышала, что это магия, — пискнула Кэсси рядом со мной.

Юрелл улыбнулась и достала из множества разнообразных предметов на поясе кожаный бурдюк с водой. Она налила жидкость в чашу, а затем взглянула на нас.

— Посмотрите, дети. Это один из даров, которыми вы наделены как дочери Лилит. Ее кровь делает вас могущественнее, чем обычный человек. И да, это может казаться магией, но это сила богов. Чтобы овладеть такой силой, нужны годы практики, постоянное совершенствование своих даров и величайшая концентрация, как и для любого умения, которым вы хотите овладеть. — Жрица сняла с пояса небольшой мешочек и, ослабив кожаные завязки, высыпала на ладонь сушеные травы, ягоды и коренья.

— Кто-нибудь из вас может рассказать мне о растениях, которые я держу в руках?

— Эм, семена мака? — предположила Кэсси, указывая на черные семена.

— Очень хорошо, что-нибудь еще?

— Базилик.

— Кориандр.

— Шалфей.

— Тысячелистник.

Жрица довольно улыбнулась.

— Вы хорошо учились, дамы; я горжусь вами. Вы угадали многие растения здесь, но другие вы упустили из виду. Сейчас это безобидная ошибка, но в другой ситуации она может стоить жизни другому. — Вокруг меня раздались громкие вздохи, а я уставилась широко раскрытыми глазами на своего учителя, для которого смерть была не более чем далекой сказкой в моем юном воображении.

— Это паслен, — сказала жрица, протягивая сушеную ягоду, которую я считала просто черникой. Жрица выбрала маленькое коричневое семечко. — А это касторовые бобы. Чтобы убить вас, достаточно всего несколько таких семян.

Девушка слева от меня разрыдалась.

— Я не хочу умирать!

Молодая жрица, стоявшая позади нее, опустилась на колени, обнимая и успокаивая ее.

— Сегодня никто не умрет, — пробормотала Юрелл. — Но вы должны осознавать силу, которой обладаете, и ответственность, которую она несет. По мере продвижения по пути жриц и целительниц, а также принцесс, вы должны быть уверены во всем, что делаете. Никогда не злоупотребляйте своими дарами. Ошибки недопустимы. Поэтому, если у вас возникнут сомнения по поводу растений, которые вы используете, не приступайте к работе, пока не убедитесь в их идентичности и природе.

— Но как мы это сделаем? — спросила Тарра, сидя рядом с верховной жрицей.

— Я покажу тебе. — Юрелл вернула растения в свой мешочек, затем повернулась к жрице, стоявшей позади нее, и кивнула. — Ия приготовила смесь трав, которую мне еще предстоит увидеть, понюхать или потрогать. — Затем она опустила кончики пальцев в приготовленную чашу с водой и закрыла глаза.

Жрица обошла нее, открывая разные мешочки с сушеными растениями в воде. Казалось, ничего не происходит. Вода затихла, сухие травы прилипли к пальцам жрицы. Мы все наблюдали за происходящим, затаив дыхание.

— Сконцентрировавшись, я могу почувствовать саму природу растений в воде. Они открываются мне, и как только узнаю, что они собой представляют, я могу подчинить их своей воле. — Мгновение спустя она начала называть различные растения, и частицы в воде разделились соответствующим образом.

Я моргнула, воспоминания померкли. Это была простая демонстрация, которой я так и не научилась, поскольку наследников не учат использовать свою внутреннюю силу богов… но в то же время она могла спасти мне жизнь.

Глава 7

Различные стратегии

Мерзкий запах гниющего винограда, смешанный с потом и травами под солнцем, заполонили мои чувства. Я старалась не задохнуться. Снова. На сегодня с меня достаточно, спасибо большое.

Тарра повернулась рядом со мной, ее бледно-голубые глаза светились в свете фонаря, который она держала.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке?

— Я в порядке. — Прошло два дня, а я все еще не могла привыкнуть к Отвару Дочери. Горло саднило от рвоты. Я задрожала… наполовину от тягучих воспоминаний, наполовину от промозглого воздуха, проникающего в мои кости. — Давай просто покончим с