каких-либо связей с флотом или армией. В своё время Ченг был капитаном обычного грузового судна. Он потратил долгие годы на то, чтобы вместе со своей командой выкупить его в собственное владение. К сожалению, всего через два года после этого, произошло событие, которое резко изменило всю его жизнь. Вместе со своей командой Ченг попал в крайне неприятную историю с контрабандой запрещённого груза на территории Союза Независимых Планет. Судно Джао было остановлено одним из пограничных патрулей СНП и после того, как на борту его судна был найден неучтённый груз, корабль был арестован и в последствии конфискован.

Дальнейшая жизнь для Ченга превратилась в почти два года судебных процессов, на которых он пытался вернуть своё имущество. Как оказалось, он действительно ничего не знал о лишнем грузе на борту своего корабля. Один из членов экипажа решил воспользоваться возможностью и хорошим расположением своего капитана, чтобы подзаработать на стороне. Когда Джао узнал об этом, то это стало страшным ударом для него. Он был свято уверен, что это дело было сфабриковано против него и его экипажа в попытке отобрать корабль и наркотики были просто подкинуты ему на борт. Когда же он узнал правду, то понял, что потратил полтора года своей жизни и практически все свои деньги впустую. Средств на приобретение ещё одного собственного корабля у него уже не было. Он смог бы получить кредит на новую покупку, но этих денег едва хватило бы на мелкотонажное судно, в то время, как в гонке по доставке грузов через бескрайнюю пустоту космоса главным был именно объём. Новое предприятие просто не смогло бы окупить себя. Ему оставалось лишь то, от чего он так долго бежал в своей жизни. Вновь занять капитанский мостик на чужом судне, которое никогда более не будет принадлежать ему.

А ещё этот случай полностью убил в нём веру в людей. Едва ли с десяток человек с тех пор смогли заслужить хотя бы толику его былого доверия.

-Как я уже сказал ранее, Лиза займёт место Серебрякова на борту «Бельмонта». Её заместителем и командиром второго отряда станет Мак’Мертон. К сожалению, Сергею придётся забрать часть людей с собой. Но не всех. У тебя по прежнему останется прочный костяк.

-Костяк то останется -вздохнув согласился с ним Райн.-Вот только мяса маловато.

-Ничего страшного. Тебе будет всяко проще чем нашему старому псу. Ему придётся нянчится со своими щенками куда больше, чем тебе.

Том приподнял бровь в лёгком удивлении.

-Новички отправляются с нами?

-Спросил тот, кто в организации чуть больше года,-со смешком ответил Лестер и Том фыркнул.-Да. Большая часть новеньких отправятся с вами на «Церцее». Я не предполагаю больших проблем с этим контрактом. Простая работа и более чем хорошая оплата. Если всё пойдёт по плану, то вы примерно год будете сидеть в учебных лагерях с тем, что сульфарцы по недоразумению называют солдатами и попробуете обучить их уму разуму. Не забывай, что каждый наш человек в бывшем был военным. Да, среди них есть сложные кадры, но ничего такого, с чем бы Сергей не смог справиться. А коли будет много дури, то я уверен, что он найдёт способ её из них выбить.

Глава 3

14 июля 785 года.

Флагманский корабль второго флота Рейнского Протектората, дредноут «Джон Т. Батлер»

Адмирал Филип Штудгард смотрел на тактическую карту, которую спроецировал голографический проектор в центре флагманского мостика и едва мог сдержать свое восхищение. Он испытывал практически физическое удовольствие глядя на то, как второй флот всё глубже и глубже, подобно разящему клинку, вклинивался в систему.

Двадцать четыре дредноута. Восемнадцать линкоров. Двенадцать линейных и более тридцати лёгких и тяжёлых крейсеров вместе с шестью эсминцами двигались ровным и чётким строем, с каждой секундой приближаясь к своей цели.

-Сэр,- услышал он голос своего начальника штаба.-Сенсоры фиксируют возросшую активность систем планетарной обороны.

-Мы уже знаем, с чем имеем дело? — спросил Штудгард отвернувшись от тактической карты и посмотрев на капитана Давича.

-Так точно, сэр. Три орбитальные крепости и рассеянные в пространстве автономные оружейные платформы. Ничего такого, чего бы мы не ожидали увидеть в подобном случае, хотя признаться честно, я ожидал, что крепостей будет больше.

Штудгард улыбнулся и покачал головой. Молодой капитан был чрезвычайно энергичен и жаждал схватки. Как в общем-то и каждый из присутствующих. Взгляд Филипа окинул помещение флагманского мостика дредноута и людей которые наполняли его. Все они были превосходными профессионалами. Высококачественными специалистами, которых ему удалось подобрать и обучить за последние пятнадцать лет.

-Я разделяю ваш боевой настрой капитан, но всё же мысль о том, что пальбы в нашу сторону будет несколько меньше, скажем так, действует успокаивающе на такого старика, как я.

Любой на месте Давича мог бы смутиться от подобных слов, но капитан только ухмыльнулся и покачал головой.

-Это вряд ли, сэр. Уверен вы жаждите настоящей схватки так же, как и каждый из нас.

Штудгард улыбнулся себе в усы.

-Туше, капитан. И тем не менее, нам пока только предстоит узнать, на что способны новые возможности наших кораблей. И раз противник был настолько любезен, что не высказал желания раздавить нас словно перст божий, будем благодарны за оказанную нам возможность показать ему, на что мы способны.

-С превеликим удовольствием, адмирал,- улыбнулся Давич.- Как только противник соизволит наконец показаться. Иначе стационарные укрепления меня будут мало волновать.

В голосе капитана прозвучало неудовольствие пополам с нетерпением. Каждую секунду корабли Второго флота сокращали расстояние между собой и своей целью — голубовато-зелёной планетой. В данный момент они двигались с ускорением в двести двадцать три g и уже успели набрать скорость более тринадцати тысяч километров в секунду. Ядро флота, двадцать четыре дредноута, выстроились в пространстве широким конусом, остриё которого было направленно в сторону от планеты, в то время как корабли эскорта окружали своих более крупных и грозных собратьев по флангам, а так же сверху и снизу. Не смотря на то, что на экране формация выглядела удивительно компактной, на самом деле между кораблями было достаточно расстояния для манёвра. Каждый из дредноутов был отдалён в пространстве от своих собратьев на расстояние в три тысячи километров и неукоснительно соблюдал указанную дистанцию, что в очередной раз показывало хорошую выучку