– Я не хотела, – призналась, закрыв пылающее лицо руками. – Не хотела. Я обозналась!

– Обозналась, – бросил он с горечью. – Просто напилась, подцепила в клубе какого-то неадекватного мужика, который решил взять тебя силой, а потом просто свалила всё на меня.

– Я была почти трезва! Просто дико напугана. А когда поняла, что обвинила не того, сразу сказала полицейским!

– А потом сбежала, забыв зафиксировать показания! – выпалил Дан, сжав кулаки. – Ты одной фразой едва не сломала мне жизнь! Угробила репутацию! Сделала монстром на всю страну!

Я покаянно вздохнула, заставила себя сесть ровно и посмотреть ему в глаза.

– Прости, – сказала тихо. – Если это можно хоть как-то исправить, то я готова.

– Слишком поздно, – проговорил он с горькой иронией. – Лучшее, что можно предпринять сейчас – сделать вид, что того недоразумения не было.

После этих слов у меня словно камень с души упал. Даже дышать легче стало. Ведь получается, что он вызвал меня сюда лишь для того, чтобы всё высказать в лицо? Выговориться? В таком случае я готова слушать его хоть всю ночь.

Но тут Брелдан снова коснулся моего лица, от чего я непроизвольно вздрогнула… но не отстранилась, не вскрикнула, и вообще не издала ни единого звука. Просто в один момент осознала, что банально не могу пошевелиться.

И дело тут не в страхе или иных эмоциях…

На меня просто наложили обездвиживающую руну.

Убедившись, что магия подействовала как надо, Дан поймал мою безвольную левую руку, перевернул её внутренней стороной вверх и принялся выводить на ней извлечённой из кармана чёрной ручкой какие-то незнакомые мне символы.

Вот в этот момент меня словно ледяной водой облили. Ведь такие штуки использовали только для самых сложных рун… и для проклятий.

– Сидя в камере, осознавая всю тяжесть собственного положения и всей этой идиотской ситуации, я был готов на что угодно, лишь бы всё исправить. Лишь бы получить возможность оправдать своё честное имя.

Он говорил ровно, почти без эмоций, при этом оставался полностью сосредоточен на нанесении рисунка. Я же всеми силами пыталась сбросить оцепенение. Увы, безуспешно.

– Тогда, почти дойдя до отчаяния, я поклялся Всевидящему своим титулом и честью рода, что обязательно отомщу. Найду виновников моих бед и сделаю так, чтобы они получили по заслугам. В тот момент я ещё считал, что меня специально подставили. А когда выяснил, что просто оказался случайной жертвой пьяной пигалицы, осознал всю сложность исполнения своей клятвы.

Он замолчал, внимательно изучая получившийся рисунок. Потом кое-что подправил, убрал ручку в карман и вытащил небольшой складной ножичек.

– Я никогда не опускался до мести женщинам, – бросил, мельком взглянув в мои глаза. – Не могу причинить боль тому, кто слабее. Но сейчас меня связывает данная клятва. Да и ты, дорогая Эмирьяна, заслуживаешь наказания.

Дан сделал пасс рукой, материализуя в ней небольшой сгусток чуть светящейся полупрозрачной энергии, которая сейчас почему-то отливала чёрным. Потом направил её на рисунок, и та полностью впиталась в мою кожу, повторив каждую чёрточку нанесённых на неё рун. А после Брелдан проткнул кончиком ножа подушечку своего мизинца и капнул кровью на мою руку, прямо на непонятную вязь символов. И в этот момент меня пронзило таким диким жаром, что перед глазами потемнело.

Но вместе с этим вернулась способность двигаться и говорить.

– Что это такое?! – выкрикнула я в ужасе.

– Твоё наказание, – с невозмутимым видом ответил блондин. – Древняя магия, записи о которой сохранились лишь в архивах моего рода. И там такое клеймо называется «Руны мести».

– Ты меня проклял?! – прохрипела, с откровенным страхом смотря на жуткий рисунок. – Как от этого избавиться?

– Никак, – ухмыльнулся он. – Теперь сама судьба сделает всё, чтобы ты получила своё наказание. И если верить книгам, знак исчезнет, когда свершится возмездие.

Брелдан обтёр нож платком, убрал его в карман и спокойно направился вверх по лестнице. Он явно больше не собирался здесь задерживаться.

Вот только я не могла его так просто отпустить. Не теперь.

– Стой же ты! – крикнула ему вслед. – Эта гадость ведь может меня попросту убить!

– Нет, – он остановился на ступеньках и посмотрел на меня через плечо. – Эта тонкая магия. Она сама решит, какого ты заслуживаешь наказания. И в подходящий момент выстроит обстоятельства так, что ты пострадаешь… но ровно настолько, насколько пострадал по твоей милости я. А так как моей жизни ничего не угрожало, то и ты гарантированно останешься жива. – И со злой иронией добавил: – Если только сама не решишь наложить на себя руки.

Сказав это, он развернулся и продолжил восхождение по лестнице. Но теперь я больше не стала его останавливать. И так узнала слишком много для одного вечера.

Даже когда шаги Брелдана стихли, я не сдвинулась с места. Просто стояла и смотрела на странный рисунок на моём предплечье, почти у самого сгиба локтя. Хорошо хоть не на запястье – так его хотя бы можно будет спрятать под одеждой.

Но на этом, пожалуй, хорошие новости для меня заканчивались. Да, меня наградили не проклятием… но кое-чем куда более сложным и коварным. И дай мне силы Всевидящий перенести возмездие достойно. Потому что уже сейчас хотелось просто и банально удариться в истерику.

И всё же я заставила себя собраться с мыслями и отправиться обратно в спальню. Руны рунами, а об учёбе забывать не стоит. Если не лягу сейчас спать, то завтра не смогу нормально отвечать на семинаре по символистике. А этого точно допускать нельзя.

В любом случае, я сейчас слишком взвинчена, чтобы всё правильно осмыслить. Но выход обязательно найдётся. Иначе просто не может быть.

Постепенно жизнь вошла в привычную колею. С момента той встречи ночью на лестнице минуло несколько недель, а ничего плохого со мной так и не случилось. Поначалу я сильно переживала из-за символов на руке, вздрагивала от каждого шороха, подсознательно в любой момент ждала удара. Но… проходили дни, а обещанного возмездия так и не наступало.

Постепенно я успокоилась и даже решила, что Брелдан ошибся в начертании. Всё же рисунок был очень сложный, он состоял из нескольких рун, которых я раньше нигде не встречала. Пришлось провести в библиотеке не один вечер, чтобы найти о них хоть какую-то информацию. Да и то, из всей вязи я узнала значение только двух: «искупление» и «связь». Но без остальных они не имели никакого смысла.

Однажды набралась смелости и как-то после занятия спросила о рунах мести у преподавателя по рунописи.

– Это древние знания, давно канувшие в лету. Их изучение не входит в программу академии, – сказал профессор Тейт – тот самый старичок из приёмной комиссии.

Но, видимо, мой вопрос всё же показался ему интересным, потому мужчина решил пояснить: