Впрочем, демонстрировать панику я не стала, вместо этого широко распахнув глаза. Наивный взгляд в этом облике получался как-то сам собой, и я решила не противиться рефлексам тела.

— А что не так? — невинно поинтересовалась я.

Ректор поднёс исписанный лист к самому моему носу и ожидаемо ткнул пальцем в последние строчки. Ничего такой палец, аккуратный, крепкий, с коротко подстриженным ногтем. Не сосиска какая отманикюренная. Сразу видно, что владелец не чурается физических нагрузок — на ладони и фалангах виднелись характерные мозоли от оружия.

— Откуда вам известны запрещённые уже несколько десятилетий руносочетания? — прокурорским тоном вопросил мистер Фирс. Ему бы дознавателем работать, цены бы не было! Но я с такими ребятами не один год проработала, и подобные штучки на меня больше не действовали. Аккуратно отодвинув лист в сторону, чтобы не мешал зрительному контакту, я сделала особенно честное лицо.

— Ой, они разве запрещены? Меня им дядя научил, — пролепетала, без зазрения совести сваливая собственную проблему на Хага. Он меня сюда заслал, пусть сам и разбирается с излишне подозрительными преподавателями. Я на отлично за его Дафну учиться не нанималась!

— А кто у вас дядя? — немного сбавив тон, поинтересовался ректор.

— Хаган Норрис, — широко улыбнулась я.

Мистер Фирс поморщился. Почти так же, как мой начальник при упоминании академии. Похоже, неприязнь у них вполне взаимная. Вот она, гармония отношений!

— Передайте вашему дяде, что запрещенные заклинания и руны на то и запрещенные, что рассказывать о них всем подряд нельзя, — посоветовал ректор. — А вам я ставлю незачет, чтобы в следующий раз соображали, что пишете.

— Хорошо, — пропела я ласково, так что мистер Фирс уставился на меня с нескрываемым подозрением. — Простите, больше это не повторится.

Потому что я залезу к тебе в подвал — то есть в академический подвал, выясню, что ты там прячешь, и сдам тому самому дяде, мысленно дополнила я фразу. Полегчало.

Глупость я, конечно, сделала, и чуть на том бесславно не спалилась, но хорошо, что все обошлось незачетом. Пересдам, или сама Дафна пересдаст. Что-то мне подсказывало, что у нее все с рунами и их сочетаниями прекрасно. А мне стоит быть поаккуратнее с тем, что я говорю и делаю на занятиях.

С этой мантрой на губах я вышла из кабинета. Ректор меня более не задерживал, хотя проводил внимательным взглядом, прожигавшим мне спину. Даже дракон его ощутил и нервно ворохнулся.

— Цыц, нас никто не обижает, — скомандовала я сама себе и прибавила шагу, не желая опоздать на следующую лекцию. А там и обед скоро! Коридор был практически пуст, все учащиеся уже разбрелись по аудиториям, Октавия тоже куда-то убежала, не дожидаясь меня, и теперь мне придется самой разыскивать, где у нас следующая пара. Прикрыв глаза, я восстановила перед внутренним взором расписание. Ага, травоведение. Прекрасно. Значит, в сад!

Свернув к лестнице, ведущей вниз, к выходу, я хулигански присела на перила и беззвучно скатилась по ним два пролета по спирали. Отличные перила, широкие, удобные! Нет, все же приятно иногда почувствовать себя снова малолеткой без мозгов. Легко, беззаботно, вся жизнь впереди…

— Лучше молчи, если тебе жизнь дорога! — прошипел кто-то, выбивая меня из восторженного состояния. — Цени мое доверие. И лучше бы тебе его не предавать!

— Ты представляешь, что сделает с тобой отец, если узнает? А со мной? — пискнул другой голос.

— Да он еще гордиться будет! — хохотнул первый.

Заговорщический шепот доносился откуда-то снаружи. Драконий слух позволял мне различать малейшие звуки сквозь толстую каменную породу — а уж когда окно открыто настежь, и подавно. Я замедлилась, переходя на крадущийся шаг и борясь с желанием развоплотиться — не здесь, слишком много потенциальных свидетелей. Подобравшись к широкому подоконнику, я осторожно выглянула наружу, но увидела лишь густую зелень кустов, подступивших вплотную к стенам. Одного из говоривших я и без того узнала — Яспер, мой однокурсник. Интересно, что они с дружком задумали?

Вдруг ритуальное убийство?

Затаив дыхание, я вслушивалась и была вознаграждена продолжением беседы.

— А то мямлишь ты много. Будто и не мужик вовсе, — фыркнул Яспер презрительно. — Вот и докажешь всем, чего ты стоишь!

— Ну я не уверен… все же сбегать ночью из общежития… нас же накажут! — пробормотал кто-то незнакомый мне. Голос я запомнила, и тщательно принюхалась, стараясь вычленить запах. Вот незадача — они с подветренной стороны, далековато. Кто же этот нерешительный второй?

— Накажут если поймают, — самодовольно хмыкнул Яспер, так что сразу становилось понятно — его не ловили ни разу. — Все, до вечера!

Зашелестела трава, и заговорщики разошлись в разные стороны, оставив меня в растрепанных чувствах.

Неужели в этих убийствах замешаны подростки? Воспринимать первокурсников как взрослых, опасных мужчин у меня никак не получалось. Но некоторые из них были прилично накачаны, тот же Яспер по показателям вполне мог бы поступить на боевой, если б захотел. Так что и тело утащить вполне сумеет. Другой вопрос, есть ли у него навыки по заметанию следов, но тут уж остается только гадать.

Очень вероятно, что речь шла о некоей безобидной шалости. Ну право, ради чего могут сбежать из общежития посреди ночи двое парней? Свидание, напугать кого, пройтись по улице голышом на спор? А то я сама не училась, не знаю. Но учитывая, что творится в городе, проследить за малолетками будет нелишним.

В первую очередь, ради их же собственной безопасности.

Определившись с планами на ночь (подвал, еще не забыть про подвал), я поспешила к выходу. Травоведение уже было в самом разгаре, и пожилой эльф-преподаватель недовольно смерил подоспевшую меня взглядом.

— Мисс Дирк, вам очевидно сведения по ядовитым растениям ни к чему? — вполне себе ядовито освободился он. Дедок и сам напоминал плющ — тощий, гибкий, в темно-зеленой преподавательской хламиде, подпоясанной самым потрясающим рабочим поясом, который я когда-либо видела.

— Простите, живот прихватило, — выпалила я самую распространённую причину опоздания. Девочки смущённо хихикнули, застеснявшись вместо меня.

— И что из этого вы бы съели, чтобы вам полегчало? — вкрадчиво поинтересовался мистер Тальвин, потрясая передо мной набранным в академическом саду гербарием. В честь поздней осени цветов почти не осталось, зато плоды висели