— А затем, — глухо сказал змеелов, — что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.

Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.

— Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.

— Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно

Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:

— Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…

— У меня нет близких.

— А старик? Разве тебе все равно, что с ним будет? Наверняка нет. И что самое главное, ты никак не сможешь этим силам навредить или хотя бы помешать. Не будет тебя, найдется другой змеелов. Моему хозяину найти подходящего мастера не очень сложно. Но он злопамятный. И тебе придется несладко. Он не привык, чтобы с ним спорили. Да и потом, — покупатель заговорил мягко, в голосе прозвучали просительные нотки, — ведь когда ты договариваешься о какой-то работе со своими лекарями и фокусниками, они же назначают тебе сроки… Почему ты не споришь с ними?

— Они просят, а не приказывают.

— Ну что ж… Считай, что я тоже тебя прошу, — человек усмехнулся, — просто прошу. Чтобы белая кобра была у меня не позже, чем через тридцать дней. Тогда все будут довольны.

Змеелов сжал губы. В самом деле, сроки устанавливают многие заказчики. Почему же именно сейчас он решил возражать?

Да потому, что никто не любит, когда его загоняют в угол, подумал он. Даже змееныши бесстрашно бросаются на человека, если отрезаны все пути к спасению. Я просто не хочу, чтобы мной помыкали. Я всегда был сам себе хозяином, так неужели сейчас испугаюсь этого человека со взглядом змеи?

Ты не испугаешься, сказал он мысленно сам себе, ты не испугаешься. Ничего не испугаешься. Тем более смерти. Но старик? Почему он должен страдать? Только из-за твоей гордости?

Но если это всего лишь пустые угрозы?

И что из этого? Делай свою работу, ловец змей. И не считай себя больше, чем ты есть на самом деле. Ты ловец змей. Это твое ремесло, которым ты зарабатываешь на хлеб. Тебе сказали, какую змею поймать, за какой срок и сколько тебе за это заплатят. Так к чему спорить?

Он поднял глаза на покупателя. Тот терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Он не торопил змеелова. Покупатель тоже знал, что загонять в угол нельзя никого.

— Хорошо, — сказал змеелов, — будь по-твоему. Я принесу тебе кобру через месяц. Только не думай, что ты запугал меня.

— Я так и не думаю, — ответил человек. — Ты не из тех, кто будет что-нибудь делать из-за страха за свою жизнь. Мы оба заключили выгодную сделку. Вот и все. Просто выгодная сделка.

— Мне нужен задаток.

— Хорошо. Вот, держи. — Покупатель протянул змеелову мешочек с золотом.

— Если я не поймаю ее, я верну эти деньги, — сказал змеелов, пряча золото в карман.

— Если ты не поймаешь ее, ты умрешь, — скучающим тоном сказал покупатель, внимательно изучая свои ногти.

— Что это значит?

— Это значит, что, если ты не поймаешь за месяц белую кобру, ты умрешь. Что непонятно? — Он поднял глаза на змеелова Во взгляде не было угрозы. Так смотрят на муравья, размышляя, прихлопнуть его прямо сейчас или дать добежать до какой-нибудь проведенной мысленно черты.

— И зачем тебе это нужно?

— Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело — объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть, я тебе и объяснил бы что к чему. Ты мне нравишься, змеелов. Но я ничего не могу поделать. Ты пришел в мой дом с черной гюрзой. Этого было достаточно для того, чтобы колесо твоей судьбы повернулось. Так что мой тебе совет: не рассуждай, не ищи ответов. Иди и постарайся сделать то, что нужно. Мы и так сказали слишком много слов. Разговоры — привилегия женщин. Для мужчин — дела. Ступай, змеелов. Встретимся через тридцать дней.

— Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, — медленно сказал змеелов. — Но в одном ты прав — слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. — С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:

— До встречи… ага.

Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.

* * *

Для начала змеелов решил обойти всех знакомых знатоков змей. Сам он хоть и слышал про белых кобр, но его знаний было недостаточно для того, чтобы отправляться в пустыню на поиски.

Так я буду бродить, словно слепой котенок. И в конце концов найду свою смерть, думал он, шагая по городу. Умереть он не боялся, но и особой спешки в этом, по его мнению, не было.

Спешка сейчас ни к чему, подумал змеелов. Спешить нужно тогда, когда ты четко знаешь, что нужно делать. Если есть хоть маленькая неуверенность — лучше потратить время на подготовку.

Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.

Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.

Они заметили друг друга почти одновременно. Кот замер в паре шагов от кобры. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и кот коротко мявкнул. Он уже встречался со змеями и знал, насколько они опасны. Кобра мгновенно свернулась еще плотнее, громко зашипела и немного подняла голову, быстро-быстро высовывая тонкий раздвоенный язык.

И кот, и змея замерли, не сводя друг с друга глаз. Постепенно первое напряжение спало. Шерсть у кота улеглась, он сел, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Кобра убрала свой капюшон, но голову держала приподнятой и так же пристально смотрела на противника. Со стороны могло показаться, что они просто отдыхают в тени и друг до друга особого дела им нет. Лишь присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как напряжены мышцы у кота, как цепко следят его глаза за малейшим движением змеи. Кобра же была похожа на сжатую пружину, готовую мгновенно и мощно распрямиться в любой момент.