— Да, пожалуй. Я хочу тебе рассказать одну небольшую историю. Время еще есть, — сказал старик, посмотрев на восток. — Солнце еще даже не проснулось.

— Я слушаю тебя, старик.

Они присели прямо на жухлую траву, растущую вдоль берега. Старик опустил руку в реку и долго смотрел, как вода обтекает ладонь.

— Ты когда-нибудь видел море? — спросил он змеелова, задумчиво глядя на мокрую руку.

Змеелов покачал головой. Он никогда не выходил за пределы пустыни. Он видел скалы, видел небольшие горные озера, видел раскинувшиеся посреди безжизненных песков оазисы. Видел все то, что можно увидеть в огромной пустыне. Но море… Он слышал о нем. Но даже не мог себе представить такого количества воды, которая к тому же, по рассказам, соленая.

— Человек, о котором я хочу рассказать, тоже никогда не видел моря. Он жил в небольшой деревушке. В тех краях о море даже не слышали. Пески и скалы — вот что видел этот человек из окна своей хижины. Но он догадывался, что есть и другие места в этом мире. Более красивые, полные жизни…

И однажды в эту деревушку забрел странник. Это был не обычный бродяга, который ходит от селения к селению, прося подаяния. Это был человек, посвятивший себя дороге. Он обошел все уголки этого мира. От вечных снегов далеко на севере до самых жарких пустынь на юге… Он-то и рассказал жителям этой деревни о море. Вернее, рассказал он о многом. О непроходимых лесах, в которых даже в жаркий полдень прохладно и темно, о бескрайних лугах, на которых даже. летом буйно растет сочная зеленая трава, о горах, извергающих огонь, о реках, таких широких и полноводных, что по ним могут ходить большие корабли… Рассказывал он и о чудесах, которые успел увидеть во время своих скитаний. Но человеку запало в душу именно море. Почему море? Не знаю… Наверное, потому, что море и пустыня — близнецы. Они одинаково прекрасны и одинаково жестоки…

Человек решил, во что бы то ни стало увидеть море. Он бредил им, оно снилось ему по ночам — такое, каким он представлял его по рассказам странника. Безбрежное, синее, с белыми барашками волн, с яркими бликами на воде… Великолепное и опасное, манящее и пугающее, ласковое и беспощадное.

И в одно прекрасное утро человек собрал свои нехитрые пожитки, закрыл дом и ушел на запад, туда, где, по словам странника, шумело море. Ему нечего было терять, и не с кем было прощаться.

Его путь к морю продолжался десять долгих лет. Куда только не заносила его судьба! Он воевал, несколько долгих лет провел в плену, потом бежал… Обрел свою любовь и потерял ее. Был нищим и смог разбогатеть, а потом опять все потерял… Он побывал разбойником и купцом, шутом и воином, рабом и господином… Но и в самые черные дни, и в минуты счастья и покоя, он не забывал о своей мечте — увидеть море.

И наконец, это произошло. Человек всегда получает то, что хочет. Нужно только действительно хотеть. Он пришел на берег моря.

— Знаешь, что он сделал? — Старик посмотрел на змеелова.

Тот покачал головой.

— Он подошел к нему так близко, что волны коснулись его запыленных башмаков. Постоял так совсем немного. А потом просто развернулся и пошел обратно, в свою деревню. Цель была достигнута. Мечта исполнилась. А он не испытал ничего, кроме разочарования.

— Но почему?

— Путь к цели был настолько полон и ярок, что сама цель оказалась по сравнению с ним просто мелочью…

Старик замолчал. Он снова опустил руку в реку. Солнце поднялось, и теперь было видно, как вокруг ладони играют маленькие разноцветные рыбешки.

— Я просто хотел сказать тебе, что, возможно, поиски белой кобры будут для тебя гораздо важнее, чем сама кобра. Будь готов к этому. Мы никогда не знаем, что будет на нашем пути. Но нужно быть готовым не пропустить что-то очень важное. Может быть, более важное, чем конечная цель. Прощай, змеелов. Надеюсь, мы еще увидимся.

Змеелов молча сжал плечо старика и поднялся. Закинул свой мешок на плечо. Посмотрел на старика, который по-прежнему следил за игрой рыбок, словно вокруг ничего больше не существовало.

— Этим человеком был ты? — спросил змеелов. Старик ничего не ответил, будто не расслышал вопроса.

Змеелов подождал немного, потом кивнул головой и зашагал по мосту к пустыне. На его веревке оставалось двадцать узелков.

После двух дней пути он нашел то, что искал, — крошечную деревушку, прилепившуюся к пологому склону скалы. Десяток убогих хижин, грубо сложенных из камня и глины, мутный ручеек с шаткими мостками на окраине, ветер носит по улицам пыль и мусор. Почти половина домов пустовала. Видимо, уже давно. Они были похожи на выбеленные временем черепа.

Людей не было видно. Лишь у одной из хижин сидел на корточках мальчик лет семи. Он ничего не делал. Просто сидел и смотрел на пыль у своих ног. Змеелов подошел к нему. Мальчик поднял чумазое лицо. Одного глаза у него не было.

— Здравствуй, — сказал змеелов.

Мальчик кивнул и вытер нос рукавом грязной рубашки.

— Скажи, где дом охотника?

— Самый последний дом… В конце улицы. — Мальчик указал пальцем на полуразвалившуюся лачугу.

— Спасибо.

Змеелов достал из мешочка монету и протянул ее мальчику. Тот встал, неторопливо, с достоинством взял деньги и опять опустился на корточки. Незнакомец его, судя по всему, не интересовал.

— А где все люди? — спросил змеелов.

— Кто ушел, кто умер… Почти никого не осталось.

— А ты с кем живешь?

— С матерью.

— И где она?

Мальчик безразлично пожал плечами.

Змеелов немного постоял, глядя на этого молодого старичка. Он хотел спросить, где мальчик потерял глаз, но потом подумал, что ответом ему, скорее всего, будет такое же пожимание плечами. Поэтому, не говоря больше ни слова, он направился к дому охотника.

Если вся деревня такая же, как этот мальчишка, узнать что-нибудь о белой кобре мне будет трудно, подумал змеелов.

Он подошел к дому охотника. Вместо двери висела старая, не один раз залатанная циновка. Окон не было. Крыша должна была вот-вот провалиться, похоронив под собой жильца. От дома веяло непроходимой тоской. Впрочем, как и от всей этой деревни.

За домом слышалась какая-то возня. Змеелов подошел к двери. На заднем дворе услышали его шаги. Возня стихла.

— Мир вам, — громко сказал змеелов. — Хозяин дома?

Какое-то время ничего не происходило. Только тихо шуршал ветер на улице да издалека доносился печальный крик какой-то птицы. Змеелов немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, потом решил обойти дом.

Он повернул за угол и лицом к лицу столкнулся с девушкой. От неожиданности девушка ойкнула и чуть не уронила корзину с бельем. На мгновение онемел и змеелов. Он сразу даже не понял, кто перед ним. Сначала он принял ее за молодого парня. Короткие взъерошенные волосы, длинная рубаха и торчащие из-под нее широкие штаны. Лишь мгновение спустя, разглядев ее лицо и холмики грудей под рубашкой, он сообразил, что увидел здесь то, что увидеть ожидал меньше всего, — молодую красивую девушку. Немного странную, но все же настолько привлекательную, что, живи она в большом городе, недостатка в женихах у нее не было бы. Девушка с испугом смотрела на незнакомого мужчину. Чужаки сюда заходили редко.