Я чувствовал на своем хвосте их обжигающее дыхание, потом чей-то коготь глубоко распорол мне бок. Я из последних сил увернулся и еще быстрее помчался вперед.

- В реку! - срывающимся голосом взвизгнул я.

Выдрохвостая покрепче схватила зубами котенка, Совокрыл помог Волнорезу, и они понеслись к воде.

Я нарочно замедлил бег, чтобы отвлечь преследователей. Они набросились на меня сзади, и я со всего размаху рухнул грудью на острые камни, так что ребра затрещали. Надо мной стоял Камышник.

- Я не позволю тебе украсть моих котят! - прорычал он, оскалив зубы.

Я поднял на него глаза, предчувствуя, что вот-вот потеряю одну из жизней.

- Мы уже украли их!

Камышник занес лапу, приготовившись нанести удар, но тут кто-то из его товарищей завопил:

- Они почти у воды!

Камышник опустил лапу и отскочил в сторону.

- Остановите их! - приказал он.

Я прерывисто втянул в себя воздух, потом заставил себя подняться на лапы.

Мои воины стояли по колено в воде, глядя на воинов Ветра, котята лежали на камнях за их спинами.

Не обращая внимания на рвущую боль в боку, я бросился к берегу, вскочил на спину Камышника и спихнул его в воду. Ледяная гладь с плеском расступилась, принимая нас.

Я вынырнул, сделал вдох и снова всей своей тяжестью навалился на Камышника, удерживая его на дне. Он бился подо мной, струйка пузырьков поднялась на поверхность воды. Я выпустил когти и с удовольствием почувствовал, как они, пройдя через тонкую шерсть воина Ветра, вонзаются в его шкуру.

По обе стороны от меня Речные воины сражались с воинами племени Ветра. Я увидел, как Совокрыл взмахнул лапой и спихнул одного из противников на глубину.

Выдрохвостая поднырнула под брюхо другого воина Ветра и сбила его с лап. Тем временем Чащобник и Волнорез, подхватив котят, переплыли реку и вытащили нашу добычу на камни.

- Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!

Совокрыл вырос передо мной, его глаза округлились от страха. Я посмотрел вниз и увидел, что Камышник больше не шевелится. Его тело тяжело обмякло в моих когтях, пузырьки ровным потоком поднимались наверх.

- Ты его убиваешь! - зло рявкнул Совокрыл.

Я в ужасе разжал когти и отпрянул.

Тело Камышника всколыхнулось, подхваченное течением, потом плавно опустилось на дно. Совокрыл грубо отпихнул меня, поднырнул и приподнял тело глашатая племени Ветра из воды.

- Помоги мне вытащить его! - приказал он мне, не разжимая зубов.

Я схватил зубами шкуру Камышника над хвостом, и мы с трудом выволокли его на сушу.

Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, а Совокрыл энергично растирал ему грудь и давил обеими лапами на ребра.

Оцепеневшие от страха воины Ветра стояли рядом. Они знали, что проиграли битву за котят, и теперь желали одного: чтобы Камышник выиграл битву за свою жизнь.

Наконец несчастный содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды. Потом перевернулся на живот, и его снова стошнило.

- С ним все будет в порядке, - виновато сказал Совокрыл.

- Не ждите благодарности, - прошипел один из воинов Ветра, делая шаг вперед. Он поднял голову и посмотрел на противоположный берег, где Чащобник и Волнорез вылизывали котят, чтобы поскорее высушить их. - Надеюсь, они будут достойны всего этого!

Я тоже повернулся к реке, вспомнив о Меднохвостке.

- Они будут достойны.

Перед тем как Верболапка, сестра Лужелапки, должна была получить свое воинское имя, Меднохвостка попросила разрешения поговорить со мной наедине.

- Я хочу, чтобы ее назвали Вербовейная, - твердо заявила Меднохвостка. - А Лужелапка пусть станет Лужицей. Пусть в именах моих дочерей всегда живут вода и ветер!

Я посмотрел в ее нежные голубые глаза, решительно и серьезно глядевшие на меня. И понял, что она никогда, ни на миг, не переставала любить Камышника и любит его до сих пор. Да, я вернул ей котят, но часть ее сердца навсегда осталась на пустошах, где по морю лилового вереска гуляет ветер.

СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ

Предводитель: Однозвезд

Глашатая: Хмуролика

Целитель: Пустельга

Охотничьи угодья: Голый косогор

Особые боевые приемы: Скорость и ловкость

С возвращением, Однозвезд! Вижу, твои спутники остались целы и невредимы. Теперь они знают о разных боевых тактиках - лесной, водной и сумрачной. Но они еще не узнали о боевой тактике воинов племени Ветра, о том, что позволяет нам выживать на голых, продуваемых всеми ветрами пустошах, где негде спрятаться от врага, а границы лежат под открытым небом.

Добро пожаловать в наш лагерь, котики. Вот так, а теперь садитесь в тенечке и подкрепитесь из кучи с добычей. Наверное, вас удивит, сколько моих соплеменников готовы рассказать вам о знаменитых сражениях прошлого? Видите вон того серого кота, окруженного котятами и оруженосцами? Это Паутинник, наш лучший рассказчик, вам придется пробиться сквозь толпу, чтобы послушать его!

В нашем лагере вам нечего бояться. В отличие от других племен, которые прячутся в лесу, в темноте или в воде, воинам Ветра скрывать нечего. Мы живем под открытым небом и сражаемся открыто, глаза в глаза, на голой земле. Мы считаем, это самый благородный способ сражения! Силы противников обычно равны, воины с обеих сторон искусны в бою и исполнены отваги, но лишь одно племя покидает поле битвы с победой - торжествуя, но уважая силу поверженного противника. А побежденные уходят зализывать раны, смирившись с тем, что на этот раз он превзошел их силой, мастерством или храбростью. И это справедливо.

Да, другие племена предпочитают схватки в кустарнике или речном иле, но великий стратег племени Ветра по имени Серокрыл Мудрый учил наших воинов, что лишь в открытом бою можно снискать подлинную славу.

Серокрыл Мудрый возглавлял племя Ветра много-много Листопадов тому назад, еще до того, как возник обычай давать предводителям «звездные» имена. Серокрыл пользовался огромным уважением всех племен и считался величайшим воителем, ибо уделял особое внимание боевой стратегии.