— Знаешь, как долго я тебя ждал? Сколько лет боролся с тьмой? — он поднес ее пальцы к губам, как Рансон, но замер, не коснувшись. Его дыхание согревало ее кожу. — Я хочу слышать ветер в деревьях. Ощущать тепло солнца спиной. Я хочу видеть полет птиц в безграничном небе.

Она потянула, и он встал и сел рядом с ней на скамейке.

— Другого выхода нет?

— Нет другого пути!

Она вздрогнула.

— Нет другого пути, — он нахмурился. — Ты моя, Лили, и я не зря тебя ждал.

Ждал. Она могла отказаться от брака с ним, но тогда ее сестры застрянут тут. Если она согласится… Нет. Она не могла отдать трон Итурии магу. Если бы она попала домой, может, она нашла бы другой способ все исправить, то, о чем принц и не подумал в своем ограниченном королевстве.

— Вы… должны дать мне время. Это слишком быстро. Я не готова выбрать.

— О чем вы? Выбрав меня, вы получите свободу.

— Свободы выбора нет. Как можно жениться на то, что пришла к вам, только из-за проклятия?

Он встал и прошел к мосту, скрестив руки. Замок возвышался вдали, место магии. Она поежилась. Она не хотела попасть в холодные залы, слышать эхо в комнатах, как и не хотела вести туда девочек.

Принц Тариус вернулся и протянул ей руку.

— Идем со мной.

Он повел ее вокруг поляны к беседке за дубами. Черные вьюнки с алыми сердцевинами покрывали крышу и обвивали деревянные столбы. Он убрал лозу со скамейки внутри, они сели и смотрели на танец. Только Хейзел, Джуния и Корал остались там, их вели сияющие джентльмены.

Она ждала, не знала, оскорбила ли его, сравнив брак с заключением.

— Думаю, я долго ждал… — он крутил лозу, пока говорил. — Я могу кое-что тебе дать… чтобы было проще. Но конец будет тем же.

Она сцепила руки у живота.

— Что вы можете мне дать?

— Свободу?

Что? Она раскрыла рот, а он опустил на ее голову корону из цветов. Она вздрогнула.

— Шипов нет, — сказал он. — Я тебя не раню.

Она позволила опустить корону на ее волосы.

— Как вы дадите мне свободу, когда мы попали под ваше проклятие?

— Я не могу освободить вас от проклятия, но могу давать немного свободы вам и вашим сестрам каждый день. Это уже много.

— Освободить вы не можете, но позволите немного свободы? Не понимаю. Зачем?

— Чтобы завоевать тебя.

О. Конец все тот же.

— Я не хочу, чтобы ты страдала, как я, видеть, как гаснет твой свет в этой бесконечной ночи, — он поправил цветок на венке. — Мне будет очень больно видеть, как ты уходишь.

— Ухожу?

— Тебе нужно будет возвращаться ко мне на пару часов каждую ночь. У моей силы есть пределы, это будет многого мне стоить.

— Вы говорите, что мы можем уйти?

— Да.

Она обхватила его ладони и улыбнулась.

— Спасибо!

Он искренне улыбнулся.

— Пойми, что, даже приняв мою помощь, ты не свободнее меня.

Ее сестрам придется платить за ее неведение и спешные действия, но можно ли было принять помощь мага, чтобы попасть домой?

— Понимаю, но мне нужно поговорить с сестрами.

Его улыбка пропала бесследно.

— Кронпринцесса Итурии не может сама принять решение? Заточишь сестер тут навеки? Лучше дать им решение проблемы, не так ли?

Мама говорила, что она должна сама решать проблемы.

Она сглотнула.

— Хорошо. Я приму вашу помощь.

Его глаза радостно засияли.

— Я дам предмет, что позволит вам уходить домой.

Он сорвал с вьюнков паутину, и нити ее не прилипли к его перчаткам, а парили, как в воде. Он извивал их, тянул и сплетал, пока не получилось изящное серебро.

Магия. Ее кожу покалывало, словно пауки, владевшие этой паутиной, бегали проверить его работу.

Он нежно собрал росу с шелковистого цвета и прижал к нити серебра, и капля застыла и замерцала, как жидкий бриллиант.

— Можно? — он держал кулон у ее горла.

Другого выхода не было. Она отодвинула волосы, и его руки окружили ее шею, чтобы застегнуть цепочку с водянистым кристаллом. Она думала, что камень будет вязким и мокрым, но он был как обычный кулон, холодил ее кожу.

— Вот так, — принц Тариус поправил кулон на ее ключицах. — Такие будут у твоих сестер, они соединены с твоим. Это убережет тебя для меня.

С поляны раздались крики.

— Лили! Что ты наделала?

Айви?

Девушки бежали по извилистой тропе среди изгороди и кустов к беседке. Айви вела их, Меланта и Мара — следом. Господа остались под дубами, тене-люди вернулись к краю поляны.

Айви ворвалась в беседку, бросилась на колени Лили, впилась в кулон на шее сестры.

— Сними это! — она всхлипывала и тянула, пока Меланта не оттащила ее в угол, где она рухнула грудой серых юбок.

Лили дрожала, шею щипало там, где впилась цепочка.

— Что происходит? — Гвен утихомирила девочек, устроила их на скамейке и подошла к Айви.

— Что это? — Меланта потянула за свой кулон, опустив голову, пытаясь его увидеть. Цепочка была слишком короткой. Она сдалась и села рядом с Марой.

Лили кашлянула, пытаясь распутать слова в голове. Она спрятала руки в складках юбки, чтобы скрыть их дрожь.

Принц Тариус легко подобрал слова.

— Кулоны — ваш путь домой. Подарок от товарища-узника.

— Узника! — Меланта встала, но Мара заставила ее сесть, и она рухнула со вспышкой сияющих юбок.

— Я могу объяснить? — спросил он у Лили, прижатой к нему из-за близняшек по бокам от них.

Он мог объяснить лучше, она все еще не все поняла.

Он прошел к входу и повернулся к девушкам. Рен придвинулась к Лили.

— Я не могу описать вам, как рад вашему визиту я — пленник этого царства тьмы. Я не знал такого света, какой вы принесли с собой, — он прислонился к столбику. — К сожалению, маг был подлее, чем я представлял. Когда вы вошли в нижесад, вы запутались в проклятии, что держит меня здесь.

Девушки тихо охали, но молчали. Айви пристально смотрела на Лили.

— Принц нашел для нас способ возвращаться днем домой, — вряд ли это успокоило их. — Нам нужно приходить в нижесад на пару часов каждую ночь.

— Возвращаться сюда? — сказала Руби.

— Каждую ночь? — спросила Рен.

— Ты сказал, что покажешь путь отсюда, — Меланта потянула на часть платья, на котором сидела Мара.