— Ладно. Приказываю тебе вести себя так, будто я не требовала у тебя никакой клятвы. Тем более что так оно и было, — последнюю фразу я пробурчала себе под нос.

— Слушаю и повинуюсь, госпожа, — с неожиданным ехидством отозвался мужчина. — Точнее, Эйли. Значит, ты — моя младшая сестренка, которую я веду посмотреть Оссору. Ведешь себя предельно скромно, держишься на полшага позади меня и ни с кем не разговариваешь. Если будут обращаться к тебе напрямую, отвечай немногословно, кивай в сторону брата.

Я покорно кивала, понимая: сейчас главный — Тиэн. К тому же было приятно вновь почувствовать, что ситуацию контролирует надежный, уверенный в себе человек.

— И тебе придется избавиться от своего демона. По крайней мере, на время пребывания среди этих людей, — поспешно добавил он, услышав угрожающее рычание Аксандра.

— Я пойду с вами! — бескомпромиссно заявило красноглазое чудовище. — И хозяйку наедине с тобой не оставлю!

— Тихо, тихо, — успокаивающе потрепала я Ксана между ушей. — Конечно, ты пойдешь с нами. Просто в другом облике.

Мой хвостатый защитник торжествующе фыркнул, а я вновь повернула его ошейник и подняла любимую рыжую «крыску» на руки.

В моем разуме тут же раздался протяжный вздох:

— И чего тебе стоило завести собаку поприличней? Немецкую овчарку, например. Или хаски. Представляешь, как бы я смотрелся в облике хаски? Весь такой белый, пушистый, с голубыми глазами.

— Да, — улыбаясь, подхватила я. — И носил бы ты меня, а не я тебя.

Тиэн озадаченно посмотрел на тойтерьера и, покачав головой, попросил:

— Только спрячь это, когда зайдем в деревню. А то как бы тамошние кошки не приняли его за добычу.

Я, как раз в этот момент поудобнее размещая собаку в сумке, лишь усмехнулась.

Часа через три мы добрались до деревни. Навстречу нам вышел одинокий человек, одетый примерно так же, как и мой спутник: коричневые штаны из мягкой кожи, темно-зеленая плотная куртка. Жестом велев нам остановиться, он некоторое время пристально смотрел куда-то сквозь нас.

— Кто вы такие и куда идете?

— Доброго здоровьичка, господа маги. — Манера поведения потомка дракона резко изменилась, он кланялся, лебезил и вообще из кожи вон лез, лишь бы угодить встречающему. — Из Тукарна мы. Меня Тэн зовут, а это Эйли — сеструха моя. Веду ее Оссору посмотреть. Чай, шестнадцатое лето идет, замуж скоро надо, а она города и не видела еще ни разу. Позвольте здесь переночевать. А с утреца мы дальше пойдем.

Маг брезгливо сморщился и махнул рукой:

— Заходите. Переночуете у старой Сонхи.

— Благослови вас боги, господа маги… — Подхватывая свою сумку, Тиэн насмешливо шепнул мне: — Проверка пройдена, поздравляю. Идем. Надо найти старую Сонху, устроиться на отдых и кое-что прикупить. Причем сделать все это до заката.

Я бросила быстрый взгляд на солнце. До заката оставалась всего пара часов.

— Слушай, почему ты обращался к этому магу так, будто их было несколько?

— У крестьян так принято. Особенно в этих краях. Проживешь ли ты до рассвета, здесь зависит именно от мага.

Первый же опрошенный абориген подсказал, где находится искомый дом. Старая Сонха оказалась совсем не старой, скорее пожилой, довольно дружелюбной женщиной. Нам с Тиэном она выделила мансарду, разделенную на две комнатушки. «Брат» велел мне спрятаться в дальней комнате и не высовываться, а сам куда-то ушел, вернувшись, впрочем, довольно быстро. Гостеприимная хозяйка позвала нас к ужину, и они с потомком дракона неплохо провели время, беседуя о совершенно непонятных мне вещах, вроде засухи этого года, чуть не погубившей урожай и поднявшей цены на пшеницу до невиданных высот. Тиэн продолжал говорить на этом ужасном деревенском сленге и явно наслаждался ситуацией. А я скучала. Еда на столе была представлена какой-то непонятной кашей, кувшином молока и чем-то вроде брынзы. Мяса, к которому тянулась моя нынешняя нэчья натура, не было ни крошки. Молоко и каши я не любила с самого детства (печальные воспоминания, знаете ли), поэтому сейчас грустно сидела, изредка покусывая ломтик сыра.

— Милочка, — в конце концов обратила на меня внимание Сонха. — Да что же ты не ешь ничего? Вся бледненькая, худая. Ну-ка, выпей молочка, враз румянец на щечки вернется.

Она бухнула в мою кружку изрядную порцию ненавистной белой жидкости, прихлопнув ее сверху жирной пенкой. Однако обижать добрую женщину не хотелось, поэтому я решила хотя бы изобразить, что пью.

Поднеся кружку ко рту, я неожиданно для себя сделала большой глоток и довольно облизнулась. Это было… вкусно. Да уж, похоже, кошка укоренилась во мне гораздо глубже, чем я предполагала. Ну и ладно. Я допила молоко и налила себе добавки, которую и цедила неторопливо до самого окончания трапезы.

В свои комнаты мы вернулись перед самым заходом солнца. Когда красные закатные лучи, падающие в маленькое оконце, коснулись Тиэна, он подернулся легкой рябью, через мгновение рассеявшейся. При этом изменились не только его глаза, но и черты лица и даже тело. Он стал более вытянутым, угловатым, лицо приобрело какое-то хищное выражение благодаря заострившимся скулам. Глаза на фоне похудевшего лица стали казаться больше, гораздо сильнее привлекая внимание. Мои инстинкты восторженно взвыли: этот мужчина им нравился даже больше, чем его предыдущая версия.

— Эм. Спокойной ночи, — пискнула я и сбежала в свою комнатушку.

«Так, — начался сеанс самовнушения. — Ты скоро вернешься домой. Там тебя ждет Макс. Этот непонятный потомок дракона тебе не нравится. Это просто последствия пережитого стресса, неопределенной ситуации и прочих психологических заморочек».

Тут мой взгляд упал на зеркало, висящее на стене рядом с тазом для умывания, и я, восторженно взвизгнув, бросилась к нему. Наконец-то увижу свой новый облик.

В первую очередь внимание привлекли глаза. Формой напоминающие человеческие, строение и цвет они имели чисто кошачьи: пронзительно-желтые, с вертикальными зрачками.

Ксан, выползший из-под одеяла, спрыгнул на пол и с интересом уставился на меня. А я продолжала исследование.

Форма лица осталась почти человеческая. Я улыбнулась и вздрогнула: зубы тонкие и острые, кошачьи. Уши, покрытые нежной черной шерсткой, также приобрели форму, характерную для кошек. Хм, зато теперь я умею шевелить ушами. Эта мысль заставила меня нервно хихикнуть. Помимо ушей голову украшали довольно длинные волосы необычного серебристо-серого цвета, убранные на данный момент в «конский хвост». Странно. Из всех знакомых мне кошачьих «прическу» имеют только львы. Впрочем, какая разница, почему я выгляжу так? Вопрос в том, как избавиться от этого. Размотав удерживающую волосы ленту, я обнаружила, что новая прическа опускается на ладонь ниже талии.

Я спешно разделась, велев Ксану отвернуться, и продолжила изучение.