Я был что называется «гражданский солдат» — искусству морского летчика стал учиться за несколько месяцев до Перл-Харбора, а в 1945 г. вернулся к обычной мирной жизни. Моя «война» была и удачной, и волнующей одновременно, но я никогда не стремился делать карьеру в вооруженных силах. Летную подготовку я проходил, главным образом, в Пенсаколе, затем был направлен на должность инструктора на базу авиации ВМС США Джэксонвилл. Моя работа инструктора заключалась в том, что я сопровождал над Атлантикой группы курсантов на стрельбах по буксируемому конусу. Летчики занимали позицию в 1000 футах выше впереди самолета-буксировщика, после чего один за другим пикировали на матерчатый конус. Я внимательно наблюдал за подопечными, а на земле устраивал «разбор полетов», указывая каждому на допущенные ошибки, если они были. Помимо воздушной стрельбы мы практиковались в ночных полетах группой по заданному маршруту, в меньшей степени проводили воздушные бои в формате один на один. Полученные навыки воздушного боя нам абсолютно не пригодились в последующих схватках с «Зеро» — летчики маневренных японских истребителей исповедовали совсем другую тактику. Я «засиделся» в инструкторах, поэтому попал на Тихий океан только весной 1943 г., мой налет тогда составлял 600 часов.

Пилоты «Корсаров» бегут по тревоге к своим самолетам, Гуадалканал, первая половина 1943 г. Самолет F4U-1 с бортовым номером «68» окрашен по трех цветной контртеневой схеме. Окраски проводилась в полевых условиях, в полевых условиях также к опознавательным знакам были пририсованы «уши» белого цвета.

Истребители F4U-1 и F4U-1A us эскадрильи VMF-216. Самолеты выстроены в линейку вдоль только что построенной взлетно- посадочной полосы в Торокина-Пойнт, Бугенвилль, 10 декабря 1943 г. В рамках обеспечения высадки десанта в заливе Принцессы августы в джунглях было построено три взлетно-посадочных полосы. За 16 дней воздушный боев японская авиация потеряли над Рабаулом 191 самолет.

На Новых Гебридах в Эспириту-Санто меня прикомандировали к группе других летчиков. Нам предстояло сменить погибших в боях пилотов и летчиков, возвращавшихся после окончания «тура» в США. Однако в связи с началом кампании на Соломоновых островах было принято решение сформировать новую эскадрилью. Формирование эскадрильи VMF-214 началось на аэродроме Эспириту-Санто, командиром был назначен майор Грегори Бойингтоун, сражавшийся добровольцем в Китае. В течение нескольких недель перед отправкой на Соломоны мы занимались боевой подготовкой. Некоторые летчики с трудом пилотировали «Корсар». Бойингтоун старался тщательно отбирать летчиков в пары, учил слетанности в составе пар, звеньев, эскадрильи. В сентябре 1943 г. мы получили приказ отправляться на Гуадалканал.

Нас было 28 человек, 26 летчиков, офицер разведывательного отдела Фрэнк И. Уэлтон и доктор Джим Римиз. Эскадрилья не имела ни вспомогательного персонала, ни самолетов.

Мы летали на тех истребителях, которые оказывались свободными, причем сам Бойингтоун исключением не являлся — у него также не имелось «собственного» самолета. На Соломонах я летал на F4U-1 раннего выпуска, фонарь кабины которого сильно ограничивал поле зрения.

Через шесть недель почти ежедневных боев над Бугенвиллем нас отправили в Эспириту-Санто на переформирование. Когда в ноябре нас вернули на Соломоны, в списочном составе эскадрильи числилось уже 40 человек. Опять все, кроме доктора и разведчика, являлись пилотами. К этому времени японская авиация в Бугенвилле де-факто перестала существовать. Высаженный западнее Бугенвилля десант позволил расширить плацдарм настолько, что стало возможным оборудовать на нем взлетно-посадочную полосу для истребителей. Новым объектом для наших налетов стал Ра-баул, на полосе в Бугенвилле мы получили возможность пополнить запас топлива. Постоянно мы базировались в Велла-Лавелла, поскольку оставлять самолеты на ночь в Бугенвилле было еще опасно — японская артиллерия обстреливала аэродром навесным огнем через горы.

Чаще всего в налетах на Рабаул мы сопровождали бомбардировщики В-24 «Либерейтор» или пикировщики SBD. «Либерейторы» имели гораздо большую дальность полета, чем наши «Корсары». Мы встречали группу В-24 в воздухе, точкой рандеву служила Мунда или полоса на Бугенвилле. Истребительное прикрытие эшелонировалось по высоте от 15 000 до 26 000 футов.

Рабаул лежал вне радиуса действия пикирующих бомбардировщиков SBD, однако дозаправка на Бугенвилле позволяла им наносить удары по Рабаулу. Самолет SBD особенно уязвим был на пикировании, в момент сброса бомб и на выходе из атаки. Недостаточная мощность двигателя не позволяла бомбардировщику быстро набирать высоту, все его оборонительное вооружение состояло из одного пулемета калибра 7,62 мм. Нам ставили задачу эскортировать SBD на всем маршруте — для нас это был тяжелый труд. Конечно, на прикрытие летала не одна наша эскадрилья VMF-214. Обычно в состав эскорта включали «Корсары» четырех-шести эскадрилий авиации корпуса морской пехоты, несколько эскадрилий «Хэллкетов» палубной авиации ВМС США и новозеландские подразделения, вооруженные самолетами Р-40.

Больше всего нам нравились полеты на блокирование аэродромов противника, когда мы могли атаковать любые самолеты противника в пределах досягаемости. Во многих таких полетах группу возглавлял сам Бойингтоун. Если мы не встречали японские самолеты в воздухе, командир призывал противника взлететь подраться. Японцам все труднее становилось восполнять потери в самолетах из-за постоянных ударов по их коммуникациям. Блокада аэродромов истощала силы авиации противника. Налеты на Рабаул преследовали ту же цель. Остров представлял собой настоящую крепость — японский Перл-Харбор в южной части Тихого океана. В окрестностях Рабаула имелось четыре аэродрома. Потеря этих баз нанесла бы серьезный ущерб системе обороны Рабаула.

Бойингтоун был сбит на каналом Сент-Джорджа недалеко от Рабаула в начале января 1944 г., до конца войны командир находился в плену у японцев. Вскоре после потери командира эскадрилью вывели из боев в Эспириту-Санто, а затем большую часть летчиков направили в Штаты на переформирование. Я же с рядом пилотов попал в эскадрилью VMF-211, которая действовала в районе Рабаула с аэродрома на Зеленых островах. В воздушных боях я больше участия не принимал, но мы продолжали выполнять боевые вылеты на патрулирования воздушного пространства Новой Ирландии и северной оконечности Новой Британии.

Эскадрилья VMF-214 получила известности при «Пэппи» Бойингтоуне, командир имел несколько прозвищ: «Грег», «Скиппер», «Грэмпс» — он отзывался на все. Я уверен, что когда страна находится перед лицом такого кризиса, как война, сам народ выдвигает прирожденных лидеров. Грег Бойингтоун был одним из них. Он заставил нас поверить в свои силы, сделал из эскадрильи одну команду. Командир служил нам образцом офицера и джентльмена, а уж сколько виски он изничтожил… Не в смысле выпил, а в смысле не дал выпить нам. Ежедневно он подтверждал свою репутацию прирожденного лидера. Я никогда бы не смог достичь таких высот, как Бойингтоун.