Ежедневно, как часы над нами появлялось порядка 80 японских самолетов. Командование потребовало усилить истребительное прикрытие бомбардировщиков, осуществлявших рейды на Рабаул. Мы сопровождали пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы морской авиации равно как и бомбардировщики В-24 и В-25 подразделений USAF. Обычно эскадрилья поднимала в воздух 16 истребителей, но как-то Томми решил проучить японцев, послав дополнительное звено «Корсаров» «наверх». Японцы имели в окрестностях Рабаула четыре прекрасно подготовленных аэродрома, мы же располагали единственной полосой на Бугенвилле. У японцев хорошо работала служба воздушного наблюдения и оповещения о приближении воздушного пространства. Посты службы вовремя предупреждали о подходе наших самолетов, составе группы, курсе, боевом порядке. На подходе к цели мы обычно наблюдали пыль на аэродромах — то взлетали японские истребители. Эскадрильи «Корсаров» морской пехоты и палубных «Хеллкетов» шли ниже нас, мы осуществляли «верхнее» прикрытие. Мы обычно летали на высоте 35 000 футов, в то время как японцы предпочитали атаковать на высоте примерно 20 000 футов. В одном из полетов мы не сумели использовать свое преимущество в высоте, так как в пулеметах загустела смазка.

31. Истребитель F4U-1A «белая 5» Bu№ 17656 лейтенанта Томаса Кифлера, эскадрилья VF-17, Бугенвилль, февраль 1944 г.

Кифлеру чуть-чуть не хватило удачи, чтобы стать асом: на его боевом счету числится 4,5 победы. Из-за отказа двигателя на самолете Bu№ 17656 Кифлер совершил 5 марта 1944 г. вынужденную посадку на остров Ниссан.

32. Истребитель F4U-1A «черный 212» «Midnite Coctail» кэптена Ховарда У. Боллмэна, эскадрилья VMF(N)-532, Кэгмэн-Филд, остров Сайпан, апрель 1944 г.

14 апреля 1944 г. Боллмэн в 1 ч 12 мин. ночи перехватил и сбил бомбардировщик «Бэтти». Боллмэн в том полете летал на истребителе с тактическим номером «212» белого цвета, хотя этот самолет был закреплен за лейтенантами Каниффом и Рейтером. В ту же ночь раньше Боллмэна победы одержали 1-й лейтенант Боннер (сбил «Бэтти» в 00.36) и 1-йлейтенант Совик (также — «Бетти» в 01.11). Эти три победы — единственные на счету эскадрильи VMF(N)-532. Внешне ночные перехватчики отличались от обычных «Корсаров» наличие в правой плоскости крыла обтекателем антенны РЛС, обычная мачта для натяжения проволочной радиоантенны демонтирована. Самолет окрашен по двухцветной схеме, бортовой номер — черный.

33. Истребитель FG-1A «желтый 056» «Mary» Bu№ 14056 кэптена Фрэнсиса И. Пирса, эскадрилья VMF-121, Пелелиу, ноябрь 1944 г.

«Эффи» Пирс одержал в воздушных боях шесть подтвержденных побед и одну вероятную, однако только один японский самолет он сбил на «Корсаре» — «Бэтти», 30 июня 1943 г. Все остальные победы Пирс одержал на F4F. Белая трапеция на киле — отличительный знак самолетов эскадрильи VMF-121.

34. Истребитель F4U-1A «белый 108» майора Джорджа Л. Холоуэлла, эскадрилья VMF-111, Гуадалканал, ноябрь 1943 г.

Все свои победы Холоуэлл одержал в составе эскадрильи VMF-224, летая на «Уайлдкэтах», однако на борт своего «Корсара» он нанес 25 победных отметок. Истребитель окрашен по трехцветной схеме.

35. Истребитель F4U-1A «черный 77/ NZ5277», ВВС Новой Зеландии, Соломоновы острова, 1945 г.

Самолет богато украшен живописью: диснеевский утенок «Дональд Дак», восемь больших бомб, 11 маленьких бомб, девять силуэтов автомобилей и восемь — кораблей. Верхние поверхности истребителя окрашены краской «Ocean Blue», нижние — светло-серой. Опознавательные знаки ВВС Новой Зеландии нанесены поверх американских опознавательных знаков. В боях принимали следующие вооруженные «Корсарами» подразделения ВВС Новой Зеландии: № 15 Sqn/ № 1 SU (Гуадалканал), № 15 Sqn/№ 25 SU и № 2 SU (Бугенвилль), № 15 Sqn/№ 2 SU (Торокша), № 14 Sqn/№ 30 SU (Гуадалканал), № 16 Sqn/№ 30SU и № 21 Sqn/№ 30 SU (остров Ниссан), № 21 Sqn/№ 30 SU (залив Жакино).

36. Истребитель F4U-1A «белый 122», эскадрилья VMF-111, острова Гилберта, 1944 г.

Самолет «Корсар» создавался как истребитель, но широко и с большим эффектом использовался для нанесения ударов по наземным целям. Сначала бомбодержатели на самолеты устанавливали в полевых условиях, однако затем фирма Чэнс-Воут стала оборудовать самолеты пилонами для подвески вооружения еще на стадии изготовления истребителей. Во многом возможность «работы по земле» предопределило долгий срок службы «Корсаров» в ВВС разных стран мира после окончания второй мировой войны.

У нас имелась возможность внезапно атаковать неприятеля. Японцы не смотрели вверх. Я вел в бой четверку молодых летчиков. В районе цели я хорошо видел, как из облаков вывалилось два горящих «Зеро». Японцы, тем не менее, сохраняли некое подобие боевого порядка. К месту боя подошли «Корсары». На сцене появилась пара «Корсаров», ведомая Айком Кипфордом (16 побед). Парни сработали прекрасно!

Как-то в январе 1944 г. я отстал от группы, когда мы возвращались домой. Недалеко от Симпсон-Харбора я натолкнулся на одиночный «Зеро», который также же держал курс на свою базу. В короткой схватке я сбил японский истребитель. Меня захватило зрелище горящего самолета, летчик которого пытался выбраться из кабины. Когда же я оглянулся, то увидел на хвосте трех коллег сбитого мною пилота. Один истребитель пристроился непосредственно в кильватер, еще по одному шли с флангов. К счастью в тот раз у меня был один из новеньких истребителей, недавно доставленных в Эспириту-Санто; машина была оснащено системой впрыска воды, позволявшей кратковременно поднять мощность двигателя на 25 л.с. и увеличить тем самым скорость на несколько километров в час. Я старался избежать попаданий в «Корсар» постоянно меняя высоту и скорость так, чтобы не терять скорость. Чтобы оторваться от противника мне потребовалось порядка десяти минут.

В другой раз я спикировал на самолет противника. Сложно сказать о чем думал японец, но он стал выполнять вираж, поэтому я быстро его нагнал. Мне не составило особого труда сбить беднягу. В том же полете я выполнил еще одну практически аналогичную атаку. Командир японского звена похоже возомнил себя великим тактиком, зря. «Корсар» имел неплохие характеристики в горизонтальном маневре плюс являлся устойчивой платформой для стрельбы из бортовых пулеметов. Я выполнял виражи даже с перегрузкой в 9G. На наших самолетах устанавливались акселерометры — по тому времени они являлись секретнейшими приборами. Однажды акселерометр показал 11G! Правда это было не в бою. Я тогда возвращался из рейда на Рабаул, предстояла посадка на одном из Зеленых островов. Самолетов противника в ходе этого полета мы не встретили. Над заливом Принцессы Августы висела плотная облачность. Я летел на высоте 2000–3000 футов. Взглянув на облака я решил подняться выше. Обычно мы летали ниже облаков, правда высота в этом случае порой составляла всего 15 футов. При полете на такой высоте крайне сложно было определить свое местоположение, так как очертания островов целиком «не читались». К несчастью в тот раз мы попали в самый центр урагана. Все шесть самолетов группы раскидало по разным направлениям. Вот как раз тогда акселерометр на моем самолете и показал 11G. Нас хранил Господь — все самолеты благополучно вернулись домой.