Позже Конрад понял, что в ту пору маг не доверял ему.

— Ступай домой! — приказал Лэннимер, и Конрад, слегка обидевшись, ушел.

В доме, где он снимал комнату, Конрад прилег, думая пару часов вздремнуть, однако провалился в такой глубокий и крепкий сон, что вскочил с кровати, когда солнце находилось в зените. Все лекции он пропустил, да и не хотелось ему идти в Академию. И Конрад снова пошел к Лэннимеру.

Так всё и началось, думал лесник, сидя на облучке повозки и изредка пошевеливая вожжами. Кобыла дорогу знала прекрасно, бежала ровно, сама переходя на шаг там, где это было необходимо. День выдался теплый, но не жаркий, легкий ветер освежал и уносил комаров. Когда Конрад выехал из ельника, сделалось настолько светло, что казалось, будто весь лес наполнен солнцем. На развилке лесник пустил лошадь шагом и направил по нижней дороге. Только два всадника попались навстречу, а так дорога была пустой. После второго нападения люди вспомнили о смерти Клорри и ездили по верхней дороге, однако для Конрада это был большой крюк.

Поворот за поворотом вдоль зеленых стен леса. Солнце пригревало, повозка двигалась, плавно покачиваясь, и голова Конрада сама собой опустилась. Лесник задремал и через четверть часа проснулся вдруг от резкой остановки. Он опомнился.

Кобыла стояла, насторожив уши, потела, всхрапывала и беспокоилась. Бросив вожжи, Конрад соскочил на землю, подошел к лошади и едва успел взять ее под уздцы, как кобыла вскинула голову и попятилась.

— Ты что, с ума сошла?.. — начал было лесник, но повернул голову и все понял.

Навстречу, по краю дороги, шел громадный волк. Конрад никогда раньше не видел такого: темно-серый, почти черный, с густой грубой шерстью, ростом не уступавший четырехмесячному жеребенку, он двигался бесшумно и легко. Сделав несколько шагов, зверь внезапно замер, поднял верхнюю губу, обнажив длинные, ослепительно белые клыки, и глухо заворчал. У Конрада неприятно стянуло кожу на затылке. Продолжая удерживать храпящую, потеющую от страха лошадь, он взглядом измерил расстояние до волка. Пожалуй, в три-четыре прыжка тот сможет добраться до него, и тогда — всё. Не отбиться, не убежать.

Волк оборвал рык и принюхался, глянул исподлобья на лесника. Встопорщенная шерсть волка улеглась. Он отступил, и непохоже было, что он собирается нападать. Еще через мгновение зверь длинным прыжком перелетел через дорогу и исчез в лесу, мигом затерявшись среди редких теней.

Конрад перевел дыхание. Дурак, дурак! Почему не зарядил заранее арбалет? Почему оружие валялось в телеге? В такое время он сделал глупость, которая могла стоить ему жизни. Хорошо, что волк не напал.

Окончательно придя в себя, лесник заторопился. Кобыла успокоилась, однако Конрад все равно повел ее под уздцы, спеша уйти дальше от этого места. Ну и зверь, подумал лесник с остаточным страхом и подошел глянуть на его следы. Однако волк ступал по краю дороги, оставив только примятую траву и мох. Шибко умный он для волка, пронеслось в голове лесника, и Конрад вдруг отчетливо понял, что с этим зверем что-то не так. Его поведение… Складывалось впечатление — и с каждой минутой лесник убеждался в этом всё больше — так вот, складывалось впечатление, что зверь шел, обдумывая что-то, и зарычал от неожиданности, когда чуть не столкнулся с человеком. А потом он узнал меня; не представляю, где он меня видел, откуда знает, но он меня узнал. Это мелькнула даже не мысль, а ее эхо, нечто на уровне ощущений, неотчетливое, неоформившееся, и вспомнит Конрад о своих чувствах позже, после разговора с Дереком.

— Святые угодники, — пробормотал Конрад. Ему хотелось повернуть домой.

Но до города всего час пути. Если поспешить, можно успеть в казначейство, потом быстро купить продукты, дать лошади отдохнуть, а с рассветом — летние ночи короткие — выехать. Однако если волк свернет к дому Конрада? Собаки могут не справиться с ним, хотя старший пес отличный боец. Что делать?

Раздался топот копыт. Из-за поворота показались пять всадников: лучники патруля. Одного из них лесник признал издалека и понял, как ему повезло.

— Дядя Тед! — крикнул лесник.

У многочисленной родни жены имелся один существенный плюс: представители большого семейства Рекеренов кем только ни работали. Тед Рекерен, младший брат отца Дении, был лучником, и именно он командовал нынче четверкой патрульных.

— Здорово, племяш! — насмешливо отозвался молодцеватый сержант лучников и, с места подняв коня в галоп, подскакал вплотную. За ним подъехали остальные солдаты. — Что ты бледный такой? Перепил?

— Ага, у тебя только об этом и мысли, — буркнул Конрад, отроду не напивавшийся пьяным. — Ты послушай, — он сбивчиво начал рассказывать о встрече с волком, и с каждым словом сержант Рекерен хмурился всё сильнее.

— Большой зверь, говоришь? — переспросил он.

Конрад кивнул.

— Я таких никогда не видел, — отозвался повидавший волков лесник и понизил голос. — Прошу тебя, заедь к моим, переночуй. Страшно мне за них.

Рекерен размышлял. Судьба племянницы не была ему безразлична, но и служба требовала внимания. Наконец, приняв решение, сержант выпрямился.

— Мы проедем по дороге, до Пятой Делянки, — сообщил он. — Там ребят на ночлег размещу и к твоим поеду. Даже если не спешить, до темноты успеем. А ты когда назад?

— Завтра, — обрадовался Конрад.

* * *

Конрад спешил. Примчавшись в город, он задержался на несколько минут, чтобы перекидать во двор Дерека березовые кряжи. Кидал он с улицы через палисадник, торопясь быстрее разгрузить повозку, и, перекинув последний кряж, пустил кобылу рысью — прямой дорогой к дому тестя. Там он оставил мед, вино и шкуры, прихватил двенадцатилетнего племянника, как делал всегда: мальчишка смотрел за лошадью, пока Конрад был в казначействе. Лесник успел получить деньги и купить продукты, потом отвез племянника домой и в наступающих сумерках шагом поехал к Лэннимеру.

Стук топора он услышал издалека. С наступлением ночи на улицу старались не выходить, но Дерек спокойно колол дрова при свете уличного фонаря. Правду говорили, что Лэннимер не боится никого и ничего, с восхищением подумал Конрад, въезжая во двор через заранее распахнутые створки калитки. Дерек мощным ударом расколотил на поленья очередной кряж и опустил топор.

— Вечер добрый, — поздоровался он. — Из казначейства, надо полагать?

— Оттуда, — отозвался лесник. — Здравствуйте.

Чтобы колоть дрова, Лэннимер подставлял под искалеченную ногу чурбак и подстилал сложенную старую куртку. Опершись на длинную рукоять топора, Дерек отдыхал, пока Конрад распрягал лошадь.

— Что нового? — осведомился маг.

— Сегодня я видел волка, — при этом воспоминании пальцы Конрада дрогнули, и он смог лишь со второй попытки развязать супонь. — Думаю, того самого.

Черные тенистые брови