— Ну что ж, очень может быть, — легко согласился он и кивнул Николь. — Рад был познакомиться. Уверен, мы еще не раз увидимся.

— Да, конечно, — пообещал Патрик и взял девушку под руку.

Гийом галантно раскланялся и попросил официанта принести еще чашечку кофе.

— Знаешь, — сердито буркнула Николь, когда они отошли от столика, — я и сама бы справилась с ним.

— Ты не знаешь, с кем имеешь дело, — мягко возразил Патрик.

— С дамским угодником, мнящим себя неотразимым, — едко сказала Николь.

Гийом считал себя непревзойденным обольстителем. Его тщеславие было бы уязвлено, услышь он сейчас слова Николь.

— Ты, в самом деле так о нем думаешь? — удивился Патрик.

— Ну, может быть, дамский угодник, не лишенный обаяния.

Он изучал лицо Николь. Эта девушка была красива как при дневном свете, так и в мерцании свечей. Почему до сих пор никто не привел ее под венец?

— Но он не твой тип?

— Определенно не мой. Николь сама толкнула двери, не дожидаясь, когда спутник сделает это для нее.

Патрик обернулся через плечо и увидел Гийома, все еще сидящего за столиком. Его партнер делал знаки, которые можно было бы перевести, как «не тушуйся, приятель». Похоже, Гийом неправильно истолковал намерения Патрика. У него с Николь чисто деловые отношения, и не более того.

Тем временем Николь обвела помещение кухни долгим изучающим взглядом. Она поняла, что переоборудование займет много времени. Но работа уже фактически началась, и Николь это радовало.

Патрик остановился рядом.

— Приношу извинения за свое поведение, — сказал он. — Больше такое не повторится.

Николь повела плечами: теперь, когда Патрик признал за собой ошибку, ей было неловко за свою резкость.

— Это было любезно, конечно, с твоей стороны, но я сама могу постоять за себя.

Они обошли стол, на котором разделывали мясо. Стол показался Николь слишком маленьким для такой большой кухни. Мысленно она уже отмечала, какие перестановки надо будет сделать.

— Почему?

— Что — почему? — не поняла Николь.

— Почему ты говоришь так, словно тебе уже пришлось постоять за себя?

— Длинная история. — Она не хотела вдаваться в подробности своей личной жизни.

— Спасибо за предупреждение.

— За какое? — на этот раз не поняла Николь.

Патрик невесело усмехнулся.

— Постараюсь впредь не быть таким любопытным.

Девушка покраснела. Сжав кулаки так, что красные ногти вонзились в ладони, она резко повернулась на каблуках и направилась дальше.

Догнав Николь, он поймал ее за руку и остановил.

— Если я чем-то тебя задел, прости меня.

Патрик не знал, что могло быть обидного в его словах. Быть может, он ненароком напомнил девушке о чем-то неприятном.

Николь отвернулась, стараясь не смотреть Патрику в глаза. Каждый мускул ее тела был напряжен. Это не его вина, твердила она себе. Он не мог предположить, как больно ее ранят его слова.

— Пустяки, — ответила она, делая вид, что разглядывает плиту.

Патрик повернул Николь лицом к себе.

— Вряд ли это пустяки. Расскажи мне.

Его голос звучал, как нежная колыбельная песня, казалось, проникая в душу Николь. Но кто он такой, чтобы расспрашивать о личной жизни? Ведь они едва знакомы.

— Не могу. Может быть, потом когда-нибудь…

Патрик видел, как затуманились глаза Николь. Нельзя было позволять ей хранить боль внутри себя. Но сейчас лучше отступить. На время.

— Ну, хорошо, — кивнул он. — Поговорим об этом в другой раз.

Николь хорошо понимала, что Патрик настоит на своем и в недалеком будущем снова потребует от нее ответа. К тому времени она успеет выдумать историю, которая вполне удовлетворит его.

Заметив, что они привлекают внимание поваров, Патрик спохватился и обвел рукой помещение, ожидая вердикта.

— Итак, ваше мнение, доктор?

Хорошо, что он сменил тему, подумала Николь. И, взяв себя в руки, ответила бодрым голосом:

— Боюсь, без хирургического вмешательства не обойтись.

Патрик кивнул, соглашаясь с ее решением.

— Только на это и рассчитываю. Когда хочешь приступить к работе?

Его пугала предстоящая реорганизация, но он прекрасно понимал, что без этого не обойтись, если стараться увеличить число постоянных посетителей клуба и свести свою головную боль до минимума.

Николь направилась к двери. Несколько пар глаз следило за ее походкой.

— Сегодня вечером. Вместе с драгоценностями я захватила с собой все необходимое для работы.

Довольно неожиданный ответ, подумал Патрик.

— Ты не похожа на трудоголика.

Она пожала плечами.

— Меня сложно отнести к какому-то определенному типу людей.

— Верно, — пробормотал Патрик, выходя из кухни следом за Николь. — Абсолютно верно, — повторил он себе под нос.

Девушка, услышав его слова, улыбнулась.

Избежать общества Патрика не было никакой возможности. Он предоставил ей карт-бланш, но продолжал следить за изменениями, которые производила Николь. Каждый раз, когда она оборачивалась, он оказывался рядом. Или где-то поблизости.

Мари, вероятно, назвала бы Патрика «Николь в брюках». Но сама девушка находила его присутствие весьма утомительным, чтобы забавляться таким сравнением.

Правда, если бы ей пришлось выбирать, с кем быть в компании, она, несомненно, предпочла бы Патрика. Хотя с Гийомом ей было легче справиться. Дамский угодник был прост. После неудачной попытки завоевать сердце Николь во время обеда в ресторане, он еще пару раз испытывал судьбу. Но потерпел фиаско и оставил ее в покое.

Патрик был человеком иного склада. Несколько раз в разговоре он вспоминал о погибшей жене и о том, как был счастлив с нею. Он не заговаривал об этом специально, но охотно рассказывал, когда они с Николь касались этой темы.

Из того, что Патрик поведал о своей жизни, Николь поняла главное: он очень сильно любил жену. И она завидовала ему и Клодин, которые, хотя недолго, но были счастливы. Точно так же она завидовала Мари и Огюсту.

Сама же она боялась новых потрясений и никому не доверяла. Но это не могло отвлечь Николь от мыслей о Патрике…

Она со вздохом повернулась к поставщикам, собравшимся в комнате. Если Патрик хотел организовать обслуживание посетителей на высшем уровне, он должен был в первую очередь позаботиться о хороших продуктах. Раньше работа помогала Николь уйти от невеселых мыслей. Теперь она надеялась этим же способом развеяться и позабыть о Патрике.