— А для нас в самый раз, — пробормотал я.

— Да. Но одновременно тренировать можно до сотни студентов, не более. Зато базовое обучение займет не десять лет, а около полугода.

— Так в чем проблема?

— Не понял, — удивился маг.

— Зачем учить двоих, если можно набить рощу до отказа?

— Откуда возьму столько народу? — охнул Птиц. — Да и где селить?..

— Ты же все равно собирался расширять Башню, — произнес я, направившись обратно к границе леска.

— Угу, — промычал маг. — Хочу сделать полноценный замок. Но работа займет время. Да и людей надо чем-то кормить…

— Пусть охотятся и рыбачат, чай, ручки не отвалятся. Сам говорил, что край богатый и плодородный.

— Хм… Но где я найду учеников в глуши? — мрачно спросил Птиц.

— Еще не осознал? — легко улыбнулся я. Переступил трухлявый пень, ускорил шаги. — Пошли кого-нибудь в Гент… лучше Сворла, он ближе к местным. Путь переманивает студентов университета.

— Тьма! — воскликнул чародей, хлопнул себя по лбу. — И как сам не догадался… Если брать подготовленных ребят, обучить Серой магии будет намного легче.

— Не казнись, тебе некогда мыслить о подобных вещах. Кроме того, пусть распускает слухи и байки. Мол, там-то и там-то есть чудное место для жизни. Ни войн, ни голода. И защищает долину Орден могущественных волшебников…

— Нам нужны ремесленники и крестьяне, — догадался парень. Скривился, почесал затылок. — Но как я буду успевать управляться с такой прорвой народу?..

— А есть выбор? — нейтральным тоном поинтересовался у мага.

Птиц надолго задумался, ушел в себя. А я тревожить не стал, пусть разбирается. Вышел из рощи, осмотрелся. Небо немного очистилось, облака поднялись и засели над верхушкой ближайшей горы. После полумрака глаза ослепило сияние ледников. Над верхушками дальнего леса кружилась стая воронья. А слева по-прежнему маячила оплавленная кость Башни.

«Жаль, Аша нет, — мелькнула тусклая мысль. — Профессиональный строитель и архитектор не помешал бы. Будущую крепость надо сделать более светлой и величественной, людям требуются зримые символы».

— Ты прав, — подал голос Птиц. Прочистил горло, неопределенно качнул головой. — Надо спешить…

— Знаю, — кивнул я. Обернулся к другу, добавил: — Грядет война.

— Орден… — возразил маг.

— Слишком мало, — отмахнулся устало. — Даже если сотворить армию Серых магов, нас задавят числом. Не те весовые категории.

— Я уверен, что решение можно отыскать, — мягко сказал Птиц. — Научный метод никто не отменял.

— Уйдут годы, — пробормотал тихо. — Мы обязаны работать быстрее. И кто-то там, в мире, может знать, как восстановить равновесие… Ты зациклился на возрождении Ордена, Мгир. Это неплохо, но надо искать и другие варианты. К тому же нам понадобятся союзники.

— Естественно, — неожиданно согласился парень. — Я понимаю, к чему ты ведешь, Эск. Однако извини, никуда не уйдешь, пока не закончишь обучение… Я не люблю терять учеников.

— Ага, — мрачно произнес я. — Благие намерения…

— Вот и чудно, — оживился маг. — Кстати, хотел тебе кое-что дать для изучения. Записки по совмещению техник, способы преобразования словесных формул в мысленные схемы.

Птиц вытянул руки, раскрыл ладони. Взгляд затуманился, губы чуть заметно шевельнулись. В воздухе возникли бледные голубоватые клочья тумана. Уплотнились, сыпанули искрами и обратились кипой растрепанных листов. Парень передал мне самодельную книгу, скорчил серьезную мину.

— Прочитай до завтра, попробуй применить. Если возникнут вопросы, обращайся… Ах да, хотел спросить: чем так упорно занимался последнюю неделю?..

— Да так… — пробормотал я. Спрятал книгу в сумку, порыскал взглядом. Заметил невдалеке знакомый валун с характерной трещиной, похожей на молнию, и шагнул в сторонку. — Порталы учился создавать.

— Эск! — забеспокоился маг. — Что…

Резко осекшись, Птиц попытался сбить меня с ног Знаком Воздуха. Ветер взвыл, поднял волну пыли и свился в твердый кулак. Но тут же бессильно опал, разбился на несколько потоков. В траве вспыхнуло бледное изумрудное сияние, образовало круг… а я оказался точно в середине кольца.

— Надеюсь, ты сделал копию выкладок, — вежливо сказал приятелю. Присел на одно колено, приложил руку к земле. От пальцев сразу разбежались дорожки света. Кое-где пересеклись, в иных местах изогнулись и соткались в замысловатые символы. Миг — и посреди лужайки возникла фигура Портала.

— Эскер Гар! — угрожающе рявкнул маг. — Что ты задумал?..

— Твоя реакция прогнозируема, Мгир, — бледно улыбнулся ему. — Я изначально знал, что будешь против моей затеи. Потому на всякий случай создал несколько Врат, когда ты сидел в лаборатории, и окружил защитными заклятиями…

— Упрямец! — взвыл Птиц. Отшатнулся, ударил призрачным копьем. Но волшебство отскочило от кольца света, сломалось со стеклянным звоном.

— Нет, друг, — твердо произнес я. — Кто-то должен искать альтернативные пути. Чтобы победить, надо нечто большее, чем сидеть в глуши и копить мощь…

— Эскер!..

Крик подстегнул, я торопливо влил в схему достаточное количество Силы. В последний момент почувствовал, что щиты сминаются как бумажные. Мгир взялся за меня всерьез, с легкостью разрушил структуру заклятий изнутри. Но не успел буквально на долю секунды… Раздались шипение, частый треск. Беззвучная вспышка синего света стерла небо и горы, Башню…

Приземлиться мягко не получилось. А если точнее, я навернулся так, что чуть не отдал Создателю душу. Схема Портала исказилась из-за вмешательства Мгира, и меня выбросило на приличной высоте. Едва очнулся, в лицо ударил ветер, а внизу показались верхушки деревьев! Я заорал и затрепыхался, попытался сотворить воздушную подушку и вычертил Знак. Но напитать Силой не успел. Дыхание выбило, на тело посыпались болезненные удары. Перед глазами промелькнули толстая, узловатая ветка, совершенно обалдевшая мордочка какой-то белки…

Проломив свод ветвей, рухнул наземь как мешок с камнями. Хотел вскочить и отбежать прочь. Но тут накатила волна запоздалой боли, растворила сознание в алых всполохах.

«Замечательный побег, Эск! Хорошо, хоть на дерево, — мелькнула мысль. — Ветки смягчили… а так бы осталось мокрое место…»

Пальцы долго не желали шевелиться, казались налитыми свинцом. Но я справился, ощупал грудь и застонал, сплюнул листья и сор. Тьма! Похоже, сломаны ребра. Даже кольчуга, которую столь долго зачаровывал, уберечь не смогла…

Разум затрепетал как утлый бумажный кораблик во время шторма, пошел ко дну. Мысли завязли в клейком болоте беспамятства, но очнуться помог странный звук… Похожий на кошачье мурлыканье, громкое и удовлетворенное. Порой оно сменялось жадным урчанием, повизгиванием. За сапог потянули, попытались стащить с ноги.