— А почему родителям не пожаловалась? — спросила Верина. — Али сирота?

— Да нет. — Я пожала плечами. — Родители у меня хорошие. Только стыдно как-то. Скажут еще, что сама виновата. Мол, глазки ему строила да флиртовала. Это во-первых. А во-вторых, Дэниель обещал моему отцу много проблем, если тот заступится за меня.

— Точно сволочь, — резюмировала Верина. Отправила в рот очередной сырник и о чем-то глубоко задумалась.

Во дворе забренчал ведрами ее муж — невысокий сухопарый мужичок по имени Ларс. Он уже привел в порядок дверь и сейчас заканчивал таскать воду в баню.

— А может, тебя замуж выдать? — вдруг предложила Верина. — Пусть этот Дэниель с носом останется.

— Замуж? — Я чуть не подавилась, потому что как раз сделала очередной глоток чая. Поставила чашку и испуганно посмотрела на женщину. — За кого?

— Ну, деревушка у нас маленькая. — Верина пожевала губами. — Однако парочка хороших парней имеется. Вон Петер, к примеру. Работящий, молчаливый. На лицо, правда, не особо. Ну так с лица-то воду не пить.

— Спасибо, — осторожно сказала я. — Но я пока не готова к таким резким переменам в жизни.

— Ну как знаешь. — Верина, хвала небесам, не стала настаивать на немедленном осуществлении своего матримониального плана. — Но ты подумай. Ты с Петером горя знать не будешь. И дров всегда наколет, и по хозяйству поможет. Ты сама-то, я смотрю, девка необученная, но старательная. Та же Дебора, когда приехала, вначале вроде взялась мне помогать, а потом гляжу — тряпкой еле-еле по одному и тому же месту возюкает. Лишь видимость работы создает. А ты ничего. Кряхтела, но не жаловалась.

Я мысленно улыбнулась. Любопытно, как отреагирует мой отец, если я приеду после отработки распределения с мужем? С простым работящим деревенским парнем? Сдается, в восторг он точно не придет. Мне, конечно, хочется насолить Дэниелю, но не таким способом.

— Баня готова! — в этот момент зычно крикнул со двора Ларс.

— Идем! — Верина тут же вскочила с места. Выдохнула с мечтательным прищуром: — Ух, как я тебя сейчас веником отхлещу!

И она не солгала. Через час я опять сидела в комнате. Красная, запыхавшаяся, в просторной хлопковой рубахе, которую от щедрот душевных мне подарила Верина.

Кровь гулко ухала в ушах. Все тело сладко ныло после той пытки, что устроила мне Верина. Никогда не думала, что парная способна принести столько удовольствия. У нас дома была ванная комната, где воду нагревало покупное огненное заклинание. Но процесс помывки там не шел ни в какое сравнение с баней, после которой я чувствовала себя поистине заново рожденной. Особенно после того, как в конце экзекуции Верина облила меня ведром ледяной колодезной воды.

— Хорошо? — спросила меня разгоряченная Верина, широко улыбаясь.

Я в ответ промычала нечто невразумительное и потянулась было к чашке, где еще оставался чай.

— Э, нет! — Верина лукаво усмехнулась. — После баньки надоть кое-чего другого выпить. Вот!

И ловко водрузила на стол пузатую бутылку, в которой плескалась какая-то мутная жидкость.

— Что это? — опасливо поинтересовалась я.

— А ты попробуй, — мягко проговорила Верина, разливая содержимое по двум стопкам. — Вот Ларс и сальца нам порезал, и огурчиков, и вяленого мяса. Хороший у меня муж. Знает, как женушке угодить.

И в самом деле за время нашего отсутствия блюдо с сырниками со стола испарилось. Зато вместо него теперь здесь было множество других яств.

— Залпом! — сурово предупредила меня Верина, заметив, что я украдкой принюхиваюсь к содержимому стопки. — И выдохни сначала. Вот так!

После чего одним махом опрокинула в себя стопку. Зажмурилась, не глядя ткнула вилкой в склизкий соленый гриб и отправила его в рот.

— Хорошо… — сипло проговорила она через пару мгновений. — Теперь ты.

Я послушно повторила ее действия. Резко выдохнула воздух, затем сделала несколько глотков…

И слезы брызнули у меня из глаз. Было такое чувство, будто я глотнула жидкого огня. Пламенный ком ободрал мне горло, вихрем пронесся по пищеводу и успокоился где-то в глубинах желудка.

— Закусывай! — потребовала Верина, пока я отчаянно кашляла. — Ну же!

После чего чуть ли не насильно впихнула в меня пару кусков сала.

— Ну как? — спросила она, когда я немного пришла в себя и утерла кулаком глаза. — Хорошо?

— Не очень, — честно призналась я. — Что это за гадость?

— Сама делаю. — Верина с гордостью подбоченилась. — Зелье от всех душевных бед. Первая не пошла — не беда. Вторая и третья пролетит — не заметишь.

Я собиралась отказаться, так сказать, от продолжения банкета. Но почему-то не смогла. В голове мелькнула подленькая мыслишка — а почему бы и впрямь не напиться? Родители все равно далеко. Связаться со мной они не сумеют, поскольку амулет теперь у Дэниеля. А с ним я сегодня уже разговаривала, вряд ли он рискнет пожелать мне спокойной ночи. Мне уже двадцать один. Все мои однокурсники хоть раз, но участвовали в дружеских посиделках с морем алкоголя. Одна я всегда держалась в стороне от подобных развлечений. К тому же и Верину расстраивать не хотелось.

И разговор покатился своим чередом. Как Верина и сказала, последующие стопки пились все легче и легче. Я как-то незаметно выложила участливой женщине все подробности своей жизни. Рассказала и про Джойса, и про Бретти, и про прибыльное дело отца. Та в свою очередь поведала мне про дочь, которая пять лет как перебралась в соседний Ворстон и сейчас ждет уже третьего ребенка, а потому крайне редко выбирается к матери. Вся в быту да заботах.

— Эх, ну и вредный же дракон у нас! — внезапно пожаловалась Верина, устало подперев голову кулаком. — Как же не хочется ему корову отдавать за дождь!

Перед моими глазами уже давно все расплывалось и двоилось. Но я мужественно опрокинула в себя еще одну стопку. Икнула и спросила:

— А что, он настоящий?

— Еще какой! — воскликнула Верина. — Я его как первый раз увидела — чуть от страха не умерла. Зеленый, чешуйчатый. Из ноздрей дым идет. Один коготь на лапе как вся ты!

— И далеко от деревни он живет? — поинтересовалась я.

— Дык где драконы живут? — задала риторический вопрос Верина. — Я же сказала, что на горе. Неужто не видала?

Я нахмурилась, припоминая. А ведь и впрямь виднелась неподалеку от деревни какая-то возвышенность. Горой ее, конечно, назвать можно было с огромной натяжкой. Так, большой холм.

— Пара миль отсюда, — добавила Верина. — И не так чтобы совсем далеко. И не прямо под боком. Но Эвотт, кстати, смирная зверюга. Не озорничает. Говорят, беда, если молодой дракон рядом поселится. Им все на месте не сидится, все неймется. То посевы спалит, то коров распугает. Утащит-то одну, а искать всех придется много дней.