Александра секунду смотрела на нее так, будто собиралась чихнуть, а потом взорвалась смехом.

— Вот было б здорово! — хохотала она. — В семейке адвокатов — уголовник! У тебя, Вика, все в порядке с юмором. Вообще ты мне нравишься!

Наконец она просмеялась и закончила возиться с цветами.

— Нет, просто братец у него — протестант.

— По вере?

— По характеру. То, что в семье — норма, у него вызывает активный протест. Ты еще тут насмотришься, Виктория! Богатые тоже плачут!

Задвинув пылесос в кладовку, на ходу заматывая шарф, Александра умчалась на репетицию.

А завтра была суббота. Насмотревшись журналов мод, Виктория повезла девочек по магазинам. В первом же бутике, куда дети ее притащили, цены подействовали на Викторию подобно шоковой терапии. Ей сразу захотелось выйти на воздух. Но Карина крепко держала ее за руку, а Рената уверенно прошествовала к контейнерам с одеждой. Маринины дети чувствовали здесь себя хозяевами. Как, впрочем, и везде. Усилием воли Виктория заставила себя углубиться в мир детских вещей.

К обеду они вернулись домой, нагруженные детскими тряпками. Когда она понесла хозяину чеки за покупки, у нее громко стучало сердце. Она волновалась, как когда-то давно, на вступительном экзамене в консерваторию.

Девочки уже наряжались у себя в детской, повизгивая от восторга.

— Вот.., мы купили самое необходимое, — промямлила Виктория.

И хоть очень старалась говорить ровно, получилось у нее все же виновато, будто она все деньги потратила на себя.

Хозяин принял протянутый ею чек, покрутил его в пальцах, будто не понимая, что с ним делать, и рассеянно взглянул на Викторию. Он явно был занят своими мыслями, и она его отвлекла. Виктория подавила готовый вырваться наружу нервный вздох. В кабинет влетели девочки.

— Я первая, я первая! — пищала Карина, с силой отталкивая сестру.

— Нет, я, я старше!

Наконец обе встали перед отцом, демонстрируя наряды, и, сияя глазами, ждали оценки.

Макс хмыкнул. Виктория тревожно затрепетала. А если ему не понравится? Швырнет, пожалуй, ей эти тряпки в лицо да еще отчитает как школьницу.

Девочки начали притопывать от нетерпения.

— Шикарно… — наконец протянул он, пряча в глазах иронию.

Сестры с визгом вылетели в гостиную. Теперь он обратил свои ореховые очи на Викторию. Они уже успели утратить иронию. В них не осталось ничего.

— Ну, если в этих нарядах их не выгонят с уроков, считайте, что вы с задачей справились.

И, выбросив чек в мусорную корзину, Макс углубился в текст на мониторе компьютера. Виктория поняла, что с ней разговор окончен, и вышла. Это надо же! Она так переживала тряслась, тысячу раз заставила девчонок примерять, подбирала, чтобы подходило по цвету, чтобы все сочеталось, чтобы можно было комбинировать! А он! «Если не выгонят с уроков..»

Мрачный, циничный тип! Сухарь! Сноб! Кого он из себя корчит? Виктория кипела. Она уже успела забыть, что внутренне готовила себя и к более худшему варианту. Теперь она гремела кастрюлями фирмы «Цептер» так, что могла грохотом поднять мертвого. Но только не в Марининой квартире. По крайней мере Макс в кабинете слышать ее не мог. «Инженерша работала и врачиха, — кипятилась она. — И ни одна не выдержала! Еще бы! Тут крутись как заводная, всеми талантами обладай, а тебе и слова доброго не скажут!»

Вика неловко повернулась, сковородка выпрыгнула из рук, крутанулась и рухнула вниз. Приземлилась в аккурат на ноге.

— У-у!.. — взвыла Вика, прыгая на одной ноге и захватив свободной рукой ушибленный палец. — У, чертовщина собачья!

Вика и застыла в этой же позе, заметив в дверях Макса. Он с живым интересом наблюдал за ней.

— Надо же! — произнес он. — А я уж решил, что вы всегда такая.., замороженная.

Его губы нехотя искривились в усмешке, и Вика поняла, что почти ненавидит его.

* * *

— Значит, с девочками ты нашла общий язык, — заключила Марина. — Это меня радует. Но этого мало. Теперь главное — Макс.

Они сидели в больничном сквере. Солнце лениво пригревало, заставляя щуриться. Настроение напрашивалось благодушное. Но при последних словах Марины оно, как в пластилиновом мультике, мгновенно поменяло форму и превратилось из незлобивой медузы в колючего нахохленного ежика. Вика нахмурилась.

— Он тебе не нравится? — догадалась Марина.

«Мягко сказано: не нравится», — подумала Вика, отворачиваясь от солнца.

— Ты должна попытаться понять его. Он раздражен тем, что ему приходится решать все эти бытовые дела. Раньше все было на мне, считалось, что я не работаю. Теперь он понимает, сколько всего на мне держалось. Его мучит чувство вины. Но поскольку он этого не осознает, старается найти виноватого. Понимаешь?

Вика недоверчиво молчала. На виноватого Макс мало походил. Вряд ли его мучает что-то подобное… Марина продолжала искать мужу оправдание:

— Он ждет, что ты, как и две предыдущие гувернантки, сбежишь. Тогда мысль о том, что он держал жену в черном теле, подтвердится. Тогда он вообще сникнет. А если он увидит, что ты прекрасно со всем справляешься, то он успокоится. Он просто перестанет придавать значение мелочам. Не будет придираться.

— Сомневаюсь… — возразила Вика. — Мне кажется, он получает удовольствие, демонстрируя свое превосходство.

— Ты преувеличиваешь, — мягко возразила Марина. — Макс, конечно, сложный человек, но я думаю, тебе пора начать.

— Начать — что?! — Вика вытаращила глаза на подругу. — Что я должна начать, по-твоему? Соблазнять твоего мужа? Марина, я понимаю, ты плохо себя чувствуешь, но ведь ты в своем уме! Больше всего я хочу, чтобы ты поправилась. Я согласилась поработать у тебя, побыть с детьми, пока ты в больнице. Но соблазнять мужа своей подруги? Живой подруги! — подчеркнула она и замолчала. А после паузы добавила:

— Да и не умею я…

Марина будто только этого и ждала. Она чуть заметно улыбнулась и подвинулась поближе к Виктории.

— Вика, миленькая, на самом деле это не так уж сложно. Для начала нужно выбрать удачный стиль в одежде, подобрать духи, чтобы был свой аромат, ну и тому подобное. В этом, конечно, трудно соблазнить мужчину… — Марина потрогала поясок Викиного видавшего виды плаща.

— Да уж…

— Кстати, те деньги, которые я тебе дала.., они что, так и лежат?

Вика кивнула.

— Ты что, их про черный день бережешь?

— Я их пока еще не заработала, — буркнула Вика.

— Глупости. Это аванс. Завтра поезжай и купи себе что-нибудь для работы. Две-три блузки, юбочку. Да не на барахолку к вьетнамцам, а в торговый центр. И не стесняйся к продавцам обращаться, они для того и стоят там.