— А мне не жаль. Это чудо! И оно случилось со мной, поэтому прошу, расскажите мне все, что можете! Я хочу знать, что не схожу с ума! Я должна знать! Ян Викторович, прошу…

Всем телом развернувшись к преподу, я глядела на него с мольбой и надеждой. Едва ли руки на груди не сложила.

— Раз для подтверждения твоего здравомыслия я должен что-то объяснять, — вдруг посуровел мужчина. — В таком случае, переубеждать тебя не стану. Ты окончательно и бесповоротно чокнулась.

Очень мило.

Насупившись, я глядела строго перед собой и думала. Думала, думала! Нестерпимо хотелось ощупать все вокруг, даже Бранова-Баранова, чтобы убедиться, что это явь. Однако я продолжала сидеть, изо всех сил сцепив руки в замок.

Пальцы мои, к слову, были реальны и ощутимы. Одно это даровало мне хоть и слабое, но облегчение.

Снова тормознули на светофоре. Пушистая снежная ночь над городом. На улицах ни души: машины редки, а уж пешеходы и подавно. Но аспирантишка готов просто так стоять положенное красным огоньком время. Целую минуту!

Ишь, какой правильный! Нет. Из такого и калеными щипцами правду не вытянешь. Это его тайна. И тайна темная. О ней таким простачкам, как я, точно знать не положено.

Я обреченно махнула рукой.

— Ай, поступайте, как знаете. Мне все равно. Путешествуйте в книги, тусуйтесь с Гераклом и гидрой или… что там еще такие как вы делают? Мне и дела нет.

Бранов снова сморщился, но молчал, и я решила, что не помешает еще пару слов добавить.

— Только в следующий раз, Ян Викторович, когда соберетесь проворачивать что-то подобное, постарайтесь, чтобы никто этого не видел, — я помедлила, растерянно теребя край шарфа. — Нам, обычным людям хочется чудес. Поэтому не нужно размахивать куском мяса перед голодным. А если все же решились, будьте готовы к последствиям.

Аспирант напрягся.

— Ты мне угрожаешь что ли, не могу понять?

— Нет. Просто предупреждаю, чтобы вы больше глупостей не делали. Не перетаскивали девушек в книжные болота, ведь иначе, кто-то из них может начать строить гипотезы, болтать направо и налево, и тогда…

— Шла бы ты лучше, — процедил Бранов сквозь зубы, — круги на кукурузных полях чертила, Вознесенская.

Круги? Обидно. Я к нему, видишь ли, с пониманием и всей душой. Никому и словом не обмолвилась о наших приключениях, а он вот значит как?

— Зачем круги? — пожала плечам я. — Вы же есть. Книжный путешественник, конечно, такой фурор в СМИ, как высадка НЛО, не произведет, — оценивающе глянула я на мужчину, — но и на вас, если правильно преподать, тоже можно нехило подзаработать.

Говорила я как никогда уверенно. Что ни говори, а алкоголь напрочь сносит баррикады стеснения и неловкости.

— Ты мой сутенер что ли, чтобы на моих способностях зарабатывать?

Я коварно хмыкнула. Попался, голубчик.

— Ага. Значит, способности все-таки есть. Это хорошо…

— Я же не уточнил, о каких способностях речь.

Я выразительно сморщилась. Вот ведь пошляк. А еще деятель науки, преподаватель! Будущий, правда, но все же. От ответственности отсутствие диссертации не освобождает.

Казалось, аспирант мои кривляния заметил и разозлился еще пуще.

— Мика, ты же понимаешь, — как-то неестественно мягко проговорил он, — тебе все равно никто не поверит. Будь хорошей девочкой, и тогда…

— Я верю и этого достаточно, — отрезала я. — Постараюсь, и сотни других поверят. Мистика всегда привлекательна, а в век интернета можно вообще что угодно болтать. Кто-нибудь, да поддержит. Хотите, чтобы за вами всюду таскались толпы надоедливых зевак?

Аспирант вздохнул и свернул с ярко освещенной трассы. Темнота вмиг обступила машину. Я напряглась, но виду старалась не подавать. Глупая, сама все порчу! Дернуло же меня…

— Но мы с вами можем договориться.

— Слушаю.

Неужто повелся? Верится слабо. Скорее, просто развлекается, но рискнуть стоит.

Набрав в легкие побольше воздуха, я выпалила:

— Утолите мое любопытство, и я не стану предавать дело огласке.

— Вот как, — Бранов потянул паузу, словно раздумывая. — Утолить любопытство, значит?

— Да. Согласны?

Я снова с надеждой уставилась на аспиранта. Машина тем временем остановилась, скрипнув свежим снегом.

— Согласны? — снова повторила я, но гораздо тише.

Нет. Шантажист из меня никудышный. Бранов развернулся ко мне, облокотившись на дверь, и глядел с легким прищуром. По крайней мере, в темноте мне казалось, что он зло сузил глаза.

— Нет, не согласен.

И вот я на краю пропасти. Шаг влево, шаг вправо…

— Тогда у меня нет выбора.

Прозвучало совсем жалко. Я дернула ручку, но дверь не поддалась. Попробовала еще раз, подняла до самого упора так, что от натуги жилка на шее забилась. Однако дверь оставалась молчаливо-безразличной, впрочем, как и сам владелец авто.

«Приехали», — обреченно подумала я, чувствуя, как аспирант так и прожигает мою спину взглядом.

— Мои друзья знают, где я.

Зачем сказала, сама не знаю. Должно было звучать устрашающе, однако от этих слов жутко стало лишь мне. Тело так и онемело, и обернуться я не могла. Ручку мучать бросила, все равно без толку.

Я в ловушке. Конец.

Аспирант усмехнулся и протянул:

— Друзья знают? Ты кому-то сказала, что тебя подвезет препод? Вот уж сомневаюсь. Максимум, ты пожаловалась одной из подружек на плохое самочувствие и сказала, что вызовешь такси.

Холодным потом умылась на раз-два еще до того, как пальцы мужчины скользнули по спине.

— Никто не знает, где ты, Мика.

Я ловила каждое его слово и судорожно шарила впотьмах в поисках заветного шпенделька, снимающего блокировку двери.

— Ты ведь понимаешь, что сопротивляться бесполезно.

Как бы не тормозила сейчас моя мыслительная деятельность, это я отчетливо понимала.

— А теперь повернись и слушай. Внимательно слушай.

Затаив дыхание, я повела головой, чтобы краем глаза видеть аспиранта. У меня чуть косоглазие не случилось: одновременно обследовать дверь и глядеть в лицо смерти.

— Мой тебе совет, — едва различимо прошептал мужчина, взяв меня под локоть и приблизившись так, чтобы моей шеи касалось его дыхание, — никогда не угрожай тому, кто сильнее тебя.

Я сдавленно угукнула.

— Никогда не груби тому, кто умнее тебя.

Снова судорожно покивала, задержав дыхание.

«И не приведи господь еще раз связаться с тем, кто обладает сверхъестественной силой», — добавила про себя я, напоследок потянувшись ко все еще пристегнутой лямке ремня безопасности.