балладу, а что-то вроде. Нечто, однажды услышанное в портовом притоне. Ее любили распевать морехогры — существа, которые рождались, жили и умирали на борту своих многопалубных галер, чьи экипажи не страшились штормов Бескрайнего океана. Из-за того, что морехограм все время приходится перекрикивать свист ветра и грохот волн, голоса у них звучат громко, как корабельные рынды, и настолько же ритмично. Так что даже лишенному музыкального слуха наемнику было не очень трудно воспроизвести их пение.

Раскачиваясь и отбивая такт ладонью по колену, Лекс затянул:

— Буря качает, трещит такелаж,

Лаж, лаж.

Злые свиреллы идут в абордаж,

Даж, даж.

Тучи сгустились, не видно ни зги,

Зги, зги.

С каждой минутой все злее враги,

Если прорвутся — нам выпьют мозги,

Зги, зги.

Выпустим когти, оскалим клыки,

Ки, ки,

Вырвем свиреллам гнилые кишки,

Шки, шки.

В море мы боги, они — только смерть,

Мерть, мерть,

Им победить нас вовек не суметь,

Значит, нам жить, ну а им — умереть,

Реть, реть…

— Ну и дальше в таком же духе, — оборвав немелодичное свое пение, сказал наемник.

— Как страшно, — жалобно простонала дриада и тут же полюбопытствовала: — А кто такие свиреллы?

— Это такие хищники, вроде морских псоглавцев, — пояснил Лекс. — Они подманивают свои жертвы мелодичным пением, а потом набрасываются, пробивают несчастным головы и высасывают мозг.

— Какие ужасы творятся в вашем большом мире, — тихо произнесла Рия. — А у нас в лесу было так хорошо…

— Неужто свиреллы и морехогров подманивают? — деловито осведомился Бро. — Они же почти глухие.

— Нет, — отозвался наемник. — Они просто набрасываются на корабли морехогров, потому что у тех на борту не только взрослые могучие мужчины, но и подростки, женщины, старики, младенцы… Именно до них пытаются добраться свиреллы.

Его слушатели поневоле со страхом посмотрели на безмятежную гладь реки, посеребренную лунной дорожкой, словно оттуда на берег могли вылезти свирепые морские хищники. Лекс даже пожалел, что затеял этот разговор. Как ни странно, его выручил нибел. Без всяких предисловий он вдруг спросил:

— А куда, если не секрет, направляется вся честная компания?

— До ближайшего селения, — ответил наемник, радуясь, что можно будет сменить тему.

— О, так ближе всего будет Драконий рынок!

— Нам он как раз без надобности.

— Это как посмотреть… — вдруг проговорил чародей.

— Что вы этим хотите сказать, многоуважаемый Фэнгол? — осведомился Лекс.

— Только то, что хороший дракон нам бы пригодился…

— Вы собираетесь оседлать его вместо сломула?

— Нет, сломула мы купим обязательно, — сказал чародей. — И может, даже двух, но… Они нам не помогут пробиться через Великую Грибницу.

— Бро не ослышался? — вскинулся нибел. — Его добрые спутники собираются прорываться через территории спорков?

— А кто такие спорки? — спросила дриада, которая, похоже, мало что знала об окружающем мире. — И почему надо пробиваться через грибницу?

— Не просто через грибницу, а через Великую Грибницу! — принялся терпеливо объяснять Бро. — Это царство спорков — злобных, туго соображающих великанов. Им человека или нибела прихлопнуть легче, чем муху!

— Ну тогда их надо обойти стороной, — наивно предложила Рия.

— Это не так-то просто, милая девушка, — проворчал Фэнгол. — Царство спорков с севера примыкает к Молниевому перевалу, а с юга — к Бруссальским болотам… Перевал охраняют угрюмые, не любящие чужаков серокожие гормы, но страшнее их глубокие пропасти, куда то и дело сходят снежные лавины, все снося на своем пути. Немало купеческих караванов были погребены под миллионами пудов льда и снега вместе с товарами, лошадьми и охраной. Что же касается болот… Жалкая кучка Бруссальских ведьм поработила ваше королевство, многоуважаемая Рия, а представьте, что в болотах обитают сотни тысяч Смертоносных Дев…

— Ах, зачем вы мне напоминаете об этом! — немедля разрыдалась бывшая королева.

— Простите глупого болтливого старика…

— Ответит ли кто-нибудь любознательному Бро, зачем вам понадобилось идти через Грибницу? — возопил нибел.

— Чародей хочет получить какой-то там экстракт чистого зла, — пояснил Лекс. — А у меня свои дела в Заперевалье. И я не собираюсь ни перед кем в них отчитываться…

— И не надо! — пошел на попятный «любознательный» нибел. — Бро только хочет быть полезным своим спутникам. Бро поможет им приобрести по сходной цене самого горячего их всех огнедышущих драконов, какие только водятся в Междумирье!

— Приобрести хорошего дракона мало, досточтимый Бро, — покачал головой Фэнгол. — К нему еще нужен опытный погонщик…

— Ну так опытный погонщик драконов перед вами! — гордо выпятил грудь нибел.

— Мне известно, что нибелы не только разводят этих огнедышащих созданий, но и являются лучшими их укротителями и погонщиками, — уклончиво сказал чародей. — Многие нибелунские кланы прославились на этом поприще… Кстати, вы к какому клану принадлежите, почтенный Бро?

— Ваш покорный слуга Бро, — без прежней уверенности откликнулся нибел, — имеет честь принадлежать к младшей ветви клана Златоковцев…

— Ну что ж, лучшей рекомендации и придумать нельзя.

— Жаль прерывать ваш разговор, — вмешался наемник, — но скоро полночь, и пора отдыхать. Завтра будет трудный день. Первым в дозоре буду я, вторым попрошу заступить вас, многоуважаемый Фэнгол, ну а третьим — тебя, Бро!

— Будить на рассвете несчастного, уставшего Бро — это так жестоко, — запричитал тот.

— Я готов, — отозвался чародей. — Только вы обязательно разбудите меня!

— Не беспокойтесь! — заверил его Лекс. — А пока что отведите нашу прелестную спутницу в шалаш и позаботьтесь, чтобы ничто не тревожило ее сна.

— А кто позаботится о бедном Бро? — осведомился нибел.

— А бедный Бро ляжет спать у костра, — отрезал наемник. — В шалаше слишком мало места.

Стеная и жалуясь на несправедливость, Бро принялся укладываться. Лекс встал, подошел к Вислобрюху, знаком спросил у него, как идут дела. Шестиног устало вздохнул и положил тяжелую голову на могучее плечо хозяина и друга. Наемник потрепал его по щеке, задумчиво вглядываясь в ночную даль. Озаренная луной река причудливыми изломами серебрилась среди туманных лугов и темных рощ. Здесь начиналась страна, которую многие именовали Пограничьем. Здесь сходились многие дороги. Неудивительно, что где-то за этими излучинами раскинулся Драконий рынок.

Многие путешественники — лежал ли их путь к Молниевому перевалу на севере, или к Приморским низменностям на востоке, или к Железным порогам Конрея-и-Сумба на западе — старались нанять погонщика с драконом. Такое подспорье никому не помешает. Тем более тем безумцам, которые намерены прорываться через Великую Грибницу. Фэнгол прав. Без огнедышащей зверюги страну спорков не одолеть. Другое дело, что верить этому бездельнику и болтуну Бро не приходится… Говорит, что был послан главой клана в страну