Ставка на Антанту давала, пусть и призрачную, возможность России сохранить себя в качестве одного из основных игроков на международной арене. И трудно предсказать, как бы сложилась судьба страны, если бы не события октября 1917 года. Всего лишь несколько месяцев нужно было продержаться России, чтобы выйти из войны триумфальной победительницей. В том, что получилось иначе, наших союзников винить нельзя. Судьба Российской империи была решена не на полях сражений, не за столом переговоров, а в собственном тылу, на улицах бунтующего Петрограда.

Рано утром 2 августа 1914 года войска немецкого рейхсвера, еще не закончив своей мобилизации, вторглись в пределы Великого герцогства Люксембург, нейтралитет которого обеспечивался целой серией международных правовых договоров. В ночь на 4 августа германские войска начали операцию по захвату Бельгии — королевства, «вечный» нейтралитет которого также гарантировали все великие европейские державы, в том числе и Пруссия.

Именно так началось осуществление немцами своего плана ведения военных действий, который получил название «плана Шлиффена». Впервые план стратегического развертывания германской армии и замысел ведения войны Альфреда фон Шлиффена был сформулирован самим начальником имперского генштаба в 1905 года, а затем он подвергался частичным изменениям.

Основной идеей плана Шлиффена, который в своей основе зиждился на необходимости ведения Германией войны на два фронта — против России на востоке и против Франции на западе, — было «массирование возможно больших сил на французском фронте с целью быстрого уничтожения французских армий и выставление первоначально против России только необходимых для совместного участия с австрийцами войск»»[35].

План Шлиффена в своей сути основывался на замысле гигантского решающего сражения, в котором армия противника подлежала уничтожению одним мощным ударом, — т.е. молниеносной войны, или «блицкрига»[36]. Всего на начальном этапе войны против Франции предполагалось использовать 85% всех сухопутных сил рейха. Сооруженная французами после франко-прусской войны мощная 200-км укрепленная линия на границе двух стран Верден — Туль — Эпиналь — Бельфор заставила Шлиффена в последнем варианте плана искать оперативного решения в обходе ее с севера через Бельгию. Главная масса германских сил в составе 23 полевых и 12,5 резервного корпусов и 8 кавалерийских дивизий с исходной линии развертывания Крефельд — Мец должна была выйти на линию Дюнкерк — Верден. Южнее для обеспечения левого фланга в Лотарингии, кроме гарнизонов Меца и Страсбурга, развертывалось 3,5 полевого и 1,5 резервного корпуса и 3 кавалерийские дивизии. Левее их на верхнем Рейне — 3,5 ландверной бригады и в верхнем Эльзасе 1 ландверная бригада. Опорным пунктом для прикрытия левого фланга должна была служить крепость Мец, которая была значительно расширена, укреплена и укомплектована крупным гарнизоном с большим количеством тяжелой артиллерии.

Эти германские силы должны были наступать тремя большими группами, из которых важнейшее оперативное значение приобретала правофланговая группа. Она состояла из 8 армейских корпусов и 5 кавалерийских дивизий и наступала уступами в направлении на Брюссель — Намюр. Девятый корпус должен был позже примкнуть к левому флангу этой группы после ее перехода через реку Маас. Наступление этой группы должно было вестись форсированным маршем, дабы пройти между Антверпеном и Намюром раньше столкновения с французской армией. За корпусами правой группы уступом справа наступали 7 резервных корпусов, которые предназначались для окружения Антверпена и для обеспечения маневра справа, т.е. отражения возможной контратаки со стороны британской и бельгийской армий. С той же целью предполагалась перебросить еще 2 полевых корпуса по железной дороге из Лотарингии.

Средняя группа обходной массы состояла из 6 полевых корпусов и 1 резервной дивизии за правым флангом группы и направлялась на участок река Маас — Намюр — Мезьер. Южная группа из 8 полевых корпусов и 2 кавалерийских дивизий — на участок Маас — Мезьер-Верден. 5 резервных корпусов, опираясь на крепость Мец, прикрывали левый фланг германского маневра со стороны французов, которые могли угрожать с линии Туль — Верден. Сзади, за средней и южной группами, по обоим берегам Мааса следовали 10 и 6 ландверных бригад.

Германским штабом предполагалось, что как только средняя группа переправится через реку Маас, на левом берегу в общей сложности развернется 15-17 полевых корпусов, которым будет поставлена задача обойти левый фланг французов. Когда рейхсверу удастся проникнуть через линию бельгийских и северных французских крепостей и преодолеть Арденны, положение германцев, по мнению Шлиффена, станет выгоднее положения французов, если последние перейдут в контрнаступление. Если же французы, отказавшись от контрудара, будут искать решения в обороне, то они займут расположение позади реки, уперев левый фланг в Парижский укрепленный лагерь. В таком случае предполагалось, что германские армии будут атаковать по всему фронту. Окончательный удар Шлиффен предполагал нанести, обойдя Париж западнее и южнее. «Необходимо обязательно стремиться ударом в левый фланг французов оттеснить их в восточном направлении на их крепости на реку Мозель, за горный хребет Юры, к границе Швейцарии, где французская армия должна быть окончательно уничтожена. Самое существенное условие для достижения германцами такого результата операций заключается в образовании сильного правого крыла, посредством которого германцы должны были наносить французам удар; и непрерывным преследованием (тем же мощным крылом) все время их добивать», — говорилось в немецком плане[37].

Шлиффен рассчитывал, что сосредоточения главных германских сил на правом крыле можно было достичь только за счет левого фланга всего германского развертывания на французском фронте. Этому флангу в составе 3 полевых и 1 резервного корпусов и 3 кавалерийских дивизий предстояло выдержать борьбу с превосходящими силами французов, которые предполагалось притянуть на себя в возможно большем количестве посредством энергичного наступления на Нанси при поддержке со стороны гарнизона крепости Мец. Задача левого германского крыла сводилась к стремлению как можно меньшими германскими силами сковать здесь возможно более крупные силы французской армии. Только при таких обстоятельствах реально было рассчитывать на успешное выполнение правым крылом поставленной задачи, а в решительном сражении на левом берегу Мозеля должны были принять участие 25 германских полевых корпусов[38].