В один из первых декабрьских дней 1954 года одинокий грузовой самолет кружил над Восточным Средиземноморьем. Когда пилоты убедились, что в этом районе нет морских судов, одна из дверей самолета открылась, и в море был сброшен большой предмет — тело.

Самолет развернулся и через час приземлился в Израиле, завершив операцию «Инженер» (название изменено), которая более пятидесяти лет оставалась совершенно секретной.

В 1949 году в Хайфу приехали три брата, евреи болгарского происхождения. Старший, Александр Исраэль, только что окончил инженерную школу в Софии. Он записался в армию, получил звание капитана и был направлен в Военно-морской флот Израиля. Капитан Исраэль был красивым и очень обаятельным молодым человеком. Начальство его ценило, и он был назначен на совершенно секретные исследования в области радиоэлектронной борьбы и разработки нового оружия.

Александр Исраэль получил доступ к некоторым наиболее секретным материалам. Он сменил свое имя на ивритское Авнер и в 1953 году женился на Матильде Ардити, хорошенькой молодой девушке турецкого происхождения. Молодая пара поселилась в Хайфе, недалеко от главной военно-морской базы Израиля. Матильда была без ума от своего харизматичного мужа, но не подозревала о менее приятных сторонах его личности.

Она не знала, что у него было обширное и красочное полицейское досье. Авнера Исраэля обвиняли в том, что он одновременно сдавал одну и ту же квартиру нескольким арендаторам; в том, что выдавал себя за представителя холодильной компании, собирая авансовые платежи за холодильники, которые не были доставлены; и в других подобных сделках. Одно дело дошло до суда, и его вызвали в суд 8 ноября 1954 года.

Матильда, которая была беременна, ничего не знала ни о мошенничестве своего мужа, ни о его романе с симпатичной служащей итальянского консульства в Хайфе. Авнер даже сделал ей предложение, но итальянка согласилась при одном условии: сначала он должен перейти в католичество.

Для Авнера это не представляло особой проблемы. Он крестился еще раньше, в Болгарии, когда ему пришлось жениться на другой соблазненной им христианке. Ее разъяренная семья потребовала — почти что под дулом пистолета, — чтобы он принял христианство и женился на молодой женщине. Сразу же после свадьбы он сбежал из Софии, его жена покончила с собой, после чего он вернулся в Софию и снова обратился в иудаизм. Теперь он проделал то же самое. Со своей любовницей он приехал в Иерусалим, крестился в монастыре Терра Санта и взял себе имя Ивор. Используя полученные от католической церкви документы, обаятельный капитан зарегистрировался в Министерстве внутренних дел и получил паспорт на новое имя, Александр Ивор.

Свадьба была назначена на 7 ноября 1954 года. Суд в Хайфе должен был состояться 8 ноября. Авнер Исраэль, он же Александр Ивор, не собирался присутствовать ни на одном из этих мероприятий. Ему пришло время исчезнуть.

В конце октября капитан Исраэль взял двухнедельный отпуск. У него не было выездной визы, зато она была у Александра Ивора, как и полный пакет документов, подлинных и поддельных. Он купил авиабилет в Рим и вылетел туда 4 ноября. Ни его жена, ни его невеста ничего не знали об отъезде. Когда жених пропал, итальянка забеспокоилась и начала поиски. В конце концов она обратилась в полицию Хайфы; с ее помощью невеста нашла адрес пропавшего, где, к своему изумлению, обнаружила госпожу Матильду Исраэль, находившуюся на седьмом месяце беременности.

В Риме Авнер Исраэль исчез, но ненадолго. У резидента Моссада в Риме были хорошие источники в арабских дипломатических кругах в Италии. 17 ноября в штаб-квартиру Моссада в Тель-Авиве была доставлена срочная телеграмма: «Израильский офицер Александр Ивор, или Ивон или Иви, находится в Риме и пытается продать секретную военную информацию египетскому военному атташе».

Рамсад и новый глава ШАБАКа Амос Манор объединили усилия, чтобы выяснить, кто он такой. Через несколько дней они установили его личность и были потрясены, узнав, что это израильский морской офицер. Другая телеграмма из Рима вызвала еще больше беспокойства: агент Моссада сообщил, что Исраэль продал египтянам подробные планы крупной базы ЦАХАЛа в Израиле, получив за это 1500 долларов, которые он положил в банк Credit Suisse. Сообщалось, что он пообещал египтянам больше информации и согласился вылететь в Египет, чтобы ответить там на дополнительные вопросы.

Через несколько дней пришла еще одна телеграмма: «Египетское посольство заказало в агентстве TWA два билета в Каир на конец ноября. Судя по всему, двумя пассажирами будут египетский военный атташе и израильский офицер».

В штаб-квартире Моссада зазвучали тревожные звоночки. По мнению Иссера, существовала огромная разница между опросом информатора военным атташе за границей — и поездкой этого же информатора в столицу Египта, где его будут допрашивать эксперты, которые получат от него еще более подробную и опасную информацию. Иссер был полон решимости любой ценой предотвратить полет Авнера Исраэля в Каир.

Он решил направить оперативную группу в Рим. В это время Моссад еще не имел своего оперативного отдела и использовал оперативное подразделение ШАБАКа. Его командиром был один из лучших израильских агентов, живая легенда для своих подчиненных, — Рафи Эйтан, выходец из кибуца, невысокий славный парень в очках. Однако Эйтан одновременно мог быть отважным, изобретательным и беспощадным. В годы, предшествовавшие провозглашению независимости Израиля, он был бойцом «Пальмаха» и активным участником «Алии-Бет», секретной организации, несмотря на британские ограничения, тайно переправлявшей евреев в Палестину. Они были вынуждены бежать из Европы на ветхих судах, ускользать от британских военных кораблей, курсирующих у берегов Палестины, высаживаться на пустынных пляжах, чтобы затем раствориться в местном еврейском населении. Самым известным подвигом Рафи был взрыв расположенной на горе Кармель недалеко от Хайфы британской радиолокационной установки, которая выслеживала приближающиеся суда «Алии-Бет». Чтобы добраться до радара, Рафи прополз по отвратительно грязному канализационному коллектору, за что получил прозвище Рафи-Вонючка. Деятельность Эйтана во время Войны за независимость еще раз продемонстрировала его храбрость и изворотливый ум. Когда Иссер формировал свою оперативную группу, он привлек к участию в ней людей с разным прошлым: евреев, переживших Холокост, ветеранов «Пальмаха» и «Хаганы», бывших членов «Иргуна» и группы Штерна — боевиков правых организаций, за которыми он охотился в период внутриполитической борьбы, предшествовавшей созданию Государства Израиль (одним из новых сотрудников Моссада был Ицхак Шамир, бывший лидер группы Штерна и будущий премьер-министр).

Рафи был назначен руководителем оперативной группы.

Он вылетел в Рим вместе с агентами Рафаэлем Меданом и Эммануэлем (Эммой) Тальмором. Вскоре к ним присоединились и другие агенты.

Они немедленно устроили засаду в римском аэропорту Фьюмичино. На последнем инструктаже перед отъездом Иссер дал им указание остановить Авнера Исраэля в аэропорту. «Он ни в коем случае не должен сесть в самолет. Инсценируйте уличную драку, нейтрализуйте его, нанесите ему ранение, если понадобится. А если все эти варианты не сработают — стреляйте на поражение!»