как чужая история стала моим личным делом, но чувствовала – надо задержаться. Я нужна здесь.

А после похорон, вернувшись во дворец, убедилась в этом окончательно. Когда, решив проведать малыша, заглянула в пустую, как сначала показалось, галерею и увидела стоящего ко мне спиной Бастиана. Его плечи вздрагивали. Он плакал, скрывшись от всех, пряча собственное горе, которое не показывал открыто. Но я увидела его таким и уже не могла выкинуть из головы. Наблюдая за ним, ощутила, что и моё сердце резануло болью, такой резкой и внезапной, что не сразу осознала – это не только мои эмоции. Кажется, из-за нашей связи принц как-то поделился со мной своими чувствами.

Все люди одиноки – это я поняла уже давно. Даже мы с сестрой, пусть и были очень близки, всё равно переживали то обстоятельство, что рано остались без родителей. Аня, конечно, сильнее, чем я, ведь она была старше, да и ответственность на неё свалилась немаленькая. Ей от многого пришлось отказаться из-за того, что приходилось меня растить. Я боялась, что у неё так и не будет своей семьи, поэтому на её свадьбе радовалась едва ли не больше самой невесты. Но, возвратившись в пустую квартиру после того, как молодожёны уехали, почувствовала себя одинокой. Сестре, конечно, об этом говорить не стала, чтобы не расстраивать её, ведь она по-настоящему заслужила своё счастье, а моё… было ещё впереди.

И вот теперь я видела тоску Бастиана и вместе с ним переживала его одиночество. Да, он настоящий принц, живёт во дворце, к его услугам множество людей, готовых выполнить любое желание, которое придёт ему в голову, но… близких людей рядом нет. Ни родителей, ни старшего брата, ни невестки, с которой они, похоже, ладили. Большинство окружающих ищут от него лишь собственную выгоду, та же Элен, например. Ни за что не поверю, что она искренне и всей душой любит его!

Я хотела уйти так же неслышно, как появилась, но не вышло – Бастиан обернулся.

Уф, неловкий момент! От неожиданности я попятилась, но запнулась о подол платья и едва не растянулась на паркете. Кое-как удержав равновесие, попыталась сделать вид, что только что вошла и ничегошеньки не заметила.

– Как давно ты здесь? – оценив моё замешательство, осведомился принц.

– Совсем недавно! То есть… Ещё мгновение назад меня тут не было.

– Ты совсем не умеешь врать, – усмехнулся он. Я невольно уставилась в его лицо, ища там следы слёз и горя. Но высочество умело взял себя в руки и снова стал собой – собранным, слегка ироничным и высокомерным отпрыском королевской крови. Но я-то помнила его сгорбленную спину и вздрагивающие плечи! Меня ему не провести.

– Может, и не умею, – отозвалась, стараясь выглядеть невозмутимо. Выдавать внезапно вспыхнувшую на душе жалость очень не хотелось, едва ли это понравилось бы принцу. – Могу я кое-что спросить?

– Смотря что, – уклончиво ответил Бастиан.

– То, что случилось с вашим братом и его супругой… Вы кого-нибудь подозреваете? Кого-то, кому была бы выгодна их столь ранняя гибель.

– Хочешь откровенный ответ? – усмехнулся высочество. – Со всех сторон, как ни погляди, их смерть выгодна мне. Потому что, только потеряв старшего брата, я мог бы занять его место. Стать королём. А королева была беременна, и я сел бы на трон как полноправный наследник лишь при том условии, если бы на свет появилась девочка.

– Но вы этого не делали! – произнесла я с удивившей даже меня саму пылкостью. – Не убивали их. Это кто-то другой…

– Почему ты так в этом уверена? – склонив голову, задал вопрос принц.

– Потому что в случае, если виновны вы, ваше поведение теряет всякую логику и смысл! – ничуть не колеблясь, воскликнула я. – Вы пришли за мной в надежде, что я спасу вашего племянника. Я видела ваше лицо, видела, как вы тревожились за малыша и её величество…

– Я мог притворяться, – заметил Бастиан, но я упрямо мотнула головой.

– Это не было притворством. Вовсе нет. Вы и правда за них переживали. Будь вы преступником, для чего приводить в этот мир меня? Чтобы снять с себя подозрения? Нет, вы бы наоборот всячески препятствовали излечению племянника! И не позволили бы лекарю сделать противоядие!

– Допустим, но к чему ты интересуешься истинным виновником случившегося?

– Потому что подозреваю, что за этими убийствами и покушением на меня может стоять один и тот же человек! – решилась я говорить начистоту. – Или группа людей. Может, это вообще целый заговор… К примеру, вас решили посадить на престол вместо брата. И заодно пристроить вам в жёны выгодную для заговорщиков невесту, чтобы упрочить влияние её семьи…

– Намекаешь на Элен?

– Ну… она вполне подходит, – развела я руками. – Наверняка они заранее это продумали, но всё пошло не по плану. Ребёнок выжил, а ваша свадьба с мамз… мадемуазель де Важентиль тоже оказалась под вопросом, потому что появилась я и связь между нами.

– Я не могу обвинить Элен и её отца без веских доказательств, – произнёс высочество. – Всё это пока лишь домыслы. Чтобы наказать преступников, необходимо либо поймать кого-то за руку, либо отыскать подтверждение их вины.

– Знаю, – кивнула я. – Я и не прошу, чтобы вы их немедленно сажали в тюрьму или казнили. Но, пожалуйста… присмотритесь к ним! Приставьте своих шпионов, что ли! Пусть тайком обыщут дом, личные вещи… Может, и яд найдётся. Или ещё что-нибудь, что укажет на их причастность.

Я не была до конца уверена, можно ли доверять принцу. Прислушается ли он к моим словам, исполнит ли то, о чём его попросила. Но что поделать, сама я проверить имущество министра с дочерью и приставить к ним тайных соглядатаев не смогла бы, не имела возможности, а вот у Бастиана она есть. Конечно, эти двое могли подстраховаться и всё, что помогло бы их выдать, заблаговременно припрятать, избавляясь от улик, но попытка, как говорится, не пытка. Если жизнь маленького наследника по-прежнему в опасности, сидеть сложа руки некогда, надо копать под вероятных подозреваемых, пока они ещё чего-нибудь не задумали.

Глава 8

Бастиан

Принц смотрел на девушку, которая стояла перед ним, решительно, с яростью доказывая свою правоту, и не мог отвести от неё глаз. Сейчас, в эту минуту, она, казалось, стала ещё красивее. Неотразимее. Страстнее. Как будто что-то в ней горело ярче самых сиятельных небесных светил, дневных и ночных. Сердце? Или душа, оказавшаяся чуткой и неравнодушной к чужим бедам?

Ещё вчера Бастиан был уверен, что Елена станет помехой. Да,