не разбиралась. Но если она окончательно затухнет, древние артефакты перестанут работать, и тогда у меня не получится вернуться домой. А принц ведь обещал, что я смогу передать весточку сестре… Интересно, с кем? Может, как раз с Дидьеном или его братом, они ведь оба, похоже, маги. Иномирянину в современности легко потеряться, так что придётся объяснить, что и как. Если с посланником что-нибудь случится, буду чувствовать себя виноватой.

– Поговорим об этом потом, – сказал Бастиан, поигрывая белоснежной салфеткой. – У меня есть к вам другой разговор, месье де Важентиль. Как вы смотрите на то, чтобы выдать Элен замуж за Готьена?

От этих слов мамзель едва не подавилась брускеттой с мягким сыром, вяленым мясом и зеленью. Бросила растерянный взгляд сначала на отца, потом на принца. И, кажется, даже не притворялась, когда выдохнула негромко:

– Но мы… но я думала… мы же должны были…

– Что? Пожениться? – ответил ей, пожимая плечами, Бастиан. – Разве я когда-нибудь давал такое обещание?

– Ваше высочество! – воскликнул министр. – Да, верно, официального слова не было и обещания вы не давали. Но мы смели надеяться…

– Напрасно, – отозвался принц.

В это мгновение я даже пожалела Элен. Быть отвергнутой, да ещё и прилюдно, настоящее испытание для женской психики и удар по самолюбию, так что не хотелось бы мне оказаться на её месте. Раскрасневшись, кривя рот, будто силясь не расплакаться, мадемуазель де Важентиль отодвинула от себя почти полную тарелку, давая понять, что уже сполна сыта этим столь унизительным для неё ужином.

– У меня есть невеста, – продолжал Бастиан спокойно и безжалостно. – Даже если завтра наша связь разорвётся, даже если её не станет, если она погибнет, – конкретизировал он, – я всё равно не женюсь на вашей дочери, месье. И ей лучше приглядеться к другим мужчинам, а Готьен, как я уже сказал, вполне достойный кандидат в супруги.

Я понимала, что этими словами принц защищает меня. Предупреждает, что, если попытка что-то со мной сделать повторится, к желаемой этой семейкой цели она всё равно не приведёт. Своего они не добьются в любом случае. И мне от этой ситуации становилось как-то не себе. Если говорить конкретнее, меня охватывал целый калейдоскоп эмоций – от неловкости до приятного щекочущего волнения от его заботы. Ведь я для Бастиана тоже лишняя и сейчас уже не нужная. Навязанная невеста. Он вовсе не обязан всегда и во всём вставать на мою сторону. Так посмотреть, другой на его месте даже радовался бы удачной возможности избавиться от меня чужими руками.

Вздохнув, я закусила губу и отложила вилку. Аппетит тоже почему-то пропал. К тому же я ожидала от Элен де Важентиль скандала похлеще предыдущего, но на этот раз она на удивление быстро взяла себя в руки. Может, сказалось присутствие отца или магов… или вдовы генералиссимуса, которая неодобрительно посматривала в сторону мамзель, явно считая, что девушка должна уметь лучше скрывать свои эмоции и не намекать столько откровенно мужчине, что ему следовало бы жениться на ней, а не на ком-то ещё. Элен даже смогла улыбнуться, криво, неискренне, но, тем не менее, её реакция меня удивила.

– Благодарю, что озвучили свои истинные намерения, ваше высочество, – произнесла она, глядя прямо перед собой и комкая в ладонях салфетку. – Спасибо и за то, что заботитесь о моей судьбе. Однако не беспокойтесь, мы с отцом и сами можем найти мне подходящего жениха. Простите, месье де Арсаль, – кивнула Готьену, – но за вас я замуж не пойду. И вообще пока не собираюсь с этим спешить.

– Что ж, решай сама, за кого и когда выходить, – хмыкнул принц. – Я не настаиваю. Но где же десерт?

От его слов замершие в благоговейном молчании слуги разом засуетились и забегали вокруг стола с подносами. Вскоре перед нами появились нежное воздушное суфле, украшенный ягодами пирог и мороженое, свежее, ароматное, посыпанное мелкими орешками. По бокалам разлили напиток со сладко-пряным запахом, по виду напоминающий глинтвейн или пунш. Всё это выглядело настолько аппетитным, что грех было не попробовать. К тому же обычно меня такими изысками не баловали.

– Кажется, я вовремя, как раз к десерту, – проговорил вдруг чей-то незнакомый голос, и к столу приблизился мужчина, которого я раньше во дворце не видела. Он слегка походил на Бастиана, такой же высокий, темноволосый, с подтянутой фигурой и правильными чертами лица. Но что-то в нём казалось отталкивающим, опасным, хищным. Как будто передо мной вдруг оказался тёмный двойник принца. – Добрый вечер всем! А вы и есть та самая чужестранка, невеста его высочества? И откуда же вы взялись так внезапно, позвольте спросить?

– Могу задать тот же вопрос тебе, – сухо откликнулся Бастиан. – Познакомься, Елена. Руис де Ла Круз, мой кузен.

Глава 10

На этот раз высочеству не удалось полностью скрыть свои эмоции – на внезапно появившегося в столовой родственника Бастиан уставился так сердито, будто до сих пор не простил ему украденные в детстве игрушки. Хотя о чём это я? Они же оба наверняка росли в роскоши, так что игрушек хватало на всех. Их родителям не приходилось взваливать на себя несколько подработок, чтобы поднять на ноги детей, как это делала моя старшая сестра. Однако, как бы то ни было, а чёрная кошка между кузенами явно пробежала, и мне вдруг стало очень любопытно узнать, в чём причина такой неприязни.

– Ты опоздал на похороны её величества, – недовольно сказал принц, в то время как Руис де Ла Круз невозмутимо усаживался за стол по другую руку от Бастиана, а слуги поспешно расставляли перед незваным гостем тарелки и приборы.

– Каюсь, – отозвался кузен. – Но мы ведь с Амирией никогда не ладили, так что, думаю, моё отсутствие на её похоронах её саму бы не задело. Зато я как раз успеваю на церемонию имянаречения племянника, с которым в ближайшее время надеюсь познакомиться. Жаль, что он остался круглым сиротой. Но ведь родиться принцем лучше, чем свинопасом, не так ли?

Услышав его слова, я навострила уши. Не ладил с королевой? Звучит крайне подозрительно. Но, когда произошло убийство, Руиса во дворце не было. Впрочем, это ещё не доказательство его невиновности. Он вполне мог нанять кого-то, кто и подсыпал яд её величеству, а сам оставался в стороне. Возможности наверняка позволяют.

Но в чём мотив? Чем ему помешала королева? Если кузен высочества тоже претендент на престол, помехой на его пути является не только маленький принц, ещё не получивший имени, но и Бастиан – как родной