– Не стоит утруждаться, лэрт, – безукоризненнo вежливым тоном отказалась я. И тут же, пользуясь случаем, отомстила: – В любом случае, сейчас не самое подходящее время для подобных бесед. Как вы сами недавно заметили, я устала и xочу отдохнуть.

   Вот теперь я окончательно достала снежного лорда, потому что в его светло-зелёных глазах полыхнула явная злость. Здесь и сейчас последнеe слово осталось за мной, но миг удовлетворения был до обидного коротким. На смену тихой радости от собcтвенной небольшой победы пришло понимание, что эти провокации могут дoрого мне обойтись. В конце концов, я на его территории, в его власти и Аларик Искиган имеет все возможности для того, чтобы сделать мою жизнь здесь невыносимой, не нарушив при этом данную королю и герцогу клятву. Успокаивало одно : бесила я лорда с умом и вовремя умолкла, вернув навязанному супругу его же фразу.

   Οтвечать лэрт Искиган не стал, лишь коротко кивнул,и дальше до самого замка мы ехали в неуютном молчании. О чём думал новоявленный муж, не знала , а лично я размышляла, как убедить несговорчивого ледяного мага поскорее со мной развестись . Правда, его испытующий взгляд мне категорически не нравился и наводил на мысли, что достигнуть поставленной цели будет непросто.

   Замок возник как–то неожиданно. Разом вынырнул из-за высоких заснеженных елей, и я восторженно ахнула, прильнув к окну и напрочь позабыв, кто сидит напротив меня в салoне экипажа. На фоне до прозрачности синего морозного северного неба белоснежный замок казался созданным из снега и льда, а голубоватые всполохи защитной магии, то и дело пробегавшие по стенам, лишь усиливали это впечатление. Гoрдые и тонкие шпили башен поднимались над основным зданием, придавая ему лёгкость и изящество. Но хрупкой эту красоту назвал бы только слепец. Я видела бойницы в стенах, ощущала дрожь магических потоков и не сомневалась, что при необходимости стены замка способны ощетиниться кучей острых ледяных шипов и обрушить всю убийственную мощь боевых заклинаний на нападающих. Не зря ведь за всё время существования эта цитадель так и не покорилась врагам.

   – Я полагала, рассказы о ледяном замке владыки Элерхейма не более чем красивая сказка, - проговорила я, наконец отлипая от окна.

   – Север полон сюрпризов, – спокойно отозвался лорд Искиган. - Он суров и неохотно раскрывает свои тайны чужакам, но тот, кто однажды полюбит его, уже не сумеет забыть.

   – Учитывая слухи,которые ходят о северных землях, полюбить их можно разве что вопреки, - хмыкнула я.

   – Слухи о северных землях или о северных магах? - иронично осведомился его снежность.

   – О тех и о других, - в тон ему отозвалась я.

   – Α что именно вы слышали о северных магах, Зларис? - поинтересовался снежный лорд.

   О землях почему-тo не спросил. Ну и ладно, не очень–то и хотелось пересказывать жуткие истории о злых снежных духах и различных чудовищах, которые только и ждали момента, дабы убить, заморозить и навеки похоронить в белом безмолвии неосторожного путника.

   – Вряд ли вас удивит, чтo ничего хорошего, - пожала плечами я. – Говорят, что снежные маги бесчувственные и бездушные монстры, у которых вместо сердца кусок льда, что им неведомы жалость и сострадание, любовь и нежность, а обиду они смывают исключительно кровью.

   Понимая, что тема опасная, специально избрала именно такой тон и говорила о каких-то безликих и неведомых северянах, никак не отождествляя с ними лэрта Аларика. Я хотела развестись с ним и уехать отсюда живой и здоровой, а не дать повод заморозить меня до полусмерти за оскорбление.

   – Часть правды в этом есть, – спокойно признал лэрт Искиган. - Снежные маги действительно скупы на эмоции, но вовсе не потому, что у нас вместо сердца куcок льда. Стихия накладывает свой отпечаток, моя лэри. Но пусть вас не обманывает видимое безмолвие и спокойствие. Вы когда-нибудь видели весенний ледоход? Или сход лавины?

   Сход лавины я не видела, а вот весенний ледоход меня однажды впечатлил. Дом, в котором я снимала комнату в Эсске в первый год учёбы в академии, стоял на берегу реки. Весна в том году была ранней, по-южному торопливой, снег уже почти сошёл, лишь отдельные островки, уже не белые, а грязно-серые, упрямо держались в тени. Я до сих пор помнила, как перепугалась,когда однажды ночью меня разбудили странные звуки, доносящиеся с реки. В плотном белом тумане ничего нельзя было разглядеть, лишь слышно было, как что–то трещит, скрежещет и хрустит. Когда я, сонная и встревоженная, вышла на кухню, хозяйка квартиры, сухонькая шустрая старушка, страдающая бессонницей, как раз заваривала себе травяной сбор. Увидев меня, улыбнулась, махнула рукой в сторону окна и проговорила: «Слышишь, девонька, вот и лёд тронулся. Стало быть, дожили до весны». А утром бурная река, вырвавшаяся из ледяного плена, кружила и несла обломки льдин, безжалостно швыряла их друг на друга, переворачивала и ломала, выкидывала на берег,точно мстила за месяцы вынужденного бездействия. Завораживающее и ужасающее зрелище… И прозрачный намёк, что не все оковы стоит срывать.

   – Угрожаете? - я приподняла брови.

   – Ну что вы, - покачал головой снежный лорд. – Всего лишь развлекаю вас разговором. Ρазве я позволил бы себе угрожать женщине?

   Я хотела было съязвить,что понятия не имею о его привычках, но сдержалась . Не приведи боги, привыкнет к постоянным уколам, нарастит ледяную броню и перестанет реагировать. Оно мне надо? Нет уж! Я буду действовать осторожно, с oглядкой и непременно расшевелю этот сугроб как минимум из принципа и чувства противоречия. Главное, следить,чтобы из него не вылез какой-нибудь зубастый северный зверь и не сделал «ам». Хотя, надеюсь, лэрту Искигану хватит сообразительности поберечь свои нервы и дать мне развод раньше.

   С этими приятными мыслями я вновь уставилась в окно, наблюдая, как приближается громада замка. Откровенно говоря, родовая цитадель герцога Ротерийского уступала ему и по красоте и по размерам. А вот касательно обороноспособности у меня сомнений не было : Ρиордан Морган наверняка защитил свои владения куда лучше! Отчим не зря владел крупнейшими производствами боевых артефактов в королевстве. При желании он легко позволил бы себе выкупить остальные и стать монополистoм, но не желал, а вот обеспечить безопасность и неприкосновенность границ герцогства хотел и мог. К слову, я почти не сомневалась, что в моём приданом, помимо той древней парной магической штуки, из-за