В очередной раз спустившись по каменным ступеням и повернув в узкий проход, они оказались в небольшом помещении, где их и нашел ранее стражник.

Дверь оказалась открытой, и ребята, следуя за Лючией, которая была надежно укрыта длинным плащом с широким капюшоном, оказались на безлюдной улице, где уже стемнело и похолодало. Под покровом ночи друзья направились в сторону набережной, выбирая самые темные и узкие улицы – по некоторым из них можно было пройти только по одному, выстроившись в цепь.

Наконец они достигли припортовой площади Карикаменто, где разгуливал сильный ветер и слышался шум волн. В этом жутковатом мраке они смогли разглядеть небольшое, но величественное здание с часами на верхней башне.

– Мы из роскошной тюрьмы пришли опять в тюрьму, – громко засмеявшись, сообщил Сольди.

– Ты сам себе не надоел с такими глупостями? – поинтересовался Илья.

– Это не глупости, это – правда, – обиделся Сольди. – Палаццо Сан-Джорджо, в котором нам предстоит укрыться, построено в 1260 году. Некоторое время там располагалась тюрьма, узниками которой были весьма известные люди.

– Например?.. – включился в разговор Гельд.

– Например, знаменитый венецианский путешественник и купец Марко Поло, который описал историю своего путешествия по Азии. Семейство Поло посещало Китай и находилось в доста точно дружеских отношениях с двором хана. Как раз после своего возвращения из Китая он и провел в заточении Сан-Джорджо чуть больше года.

– Полагаю, не по доброй воле? – поинтересовался Гельд.

– Конечно, – засмеявшись, подтвердил Сольди и добавил: – А теперь в Сан-Джорджо первый в мире коммерческий банк Святого Георгия, синьоры. Кстати, с самого основания банка Генуэзская республика взяла у него ряд крупных займов, поэтому дож так хвалился этим учреждением. Вскоре после создания в управление банка перешли все регалии и колониальные владения Генуи, и он стал одним из могущественных учреждений своего времени. К слову сказать, сейчас, в 1411 году, банк Святого Георгия содержит войска и флот, может вести войны и заключать мирные и союзные договоры, что делает и будет делать еще многие годы. Кроме того, принимает частные вклады под хорошие проценты.

– Мы пришли, – сказала Лючия. – Не будем нарушать традицию, пойдем через потайную боковую дверь, если никто не возражает.

И, не дожидаясь ответа, проследовала мимо парадного входа.

Как это ни удивительно, здание бывшей тюрьмы, предназначенное ныне для серьезных банковских дел, внутри оказалось очень теплым и уютным. Привычно зайдя с бокового входа, Лючия повела гостей наверх в небольшую комнату, бывшую ранее кабинетом ее отца.

В комнате не было никаких излишеств. Два сундука, которые можно использовать как сиденья у одной стены, несколько незамысловатых кресел с подлокотниками вокруг невысокого круглого стола для переговоров, узкая конторка у окна, служившая письменным столом и местом для хранения бумаг.

Устав за время своих приключений от роскоши, помпезности и величия интерьеров, ребята вздохнули с облегчением – эта комната, куда привела друзей Лючия, располагала к отдыху и расслаблению.

Они так обрадовались своему спасению, что не сразу заметили сидящего за конторкой немолодого человека.

– Ой, здравствуйте! – всполошился Илья.

– Добрый вечер, синьор Альмерито, – с легким поклоном поприветствовал человека в комнате Сольди.

– Располагайтесь, друзья, – приятным голосом произнес мужчина, указывая на кресла вокруг круглого стола. – Я уже наслышан о ваших злоключениях. Моя дочь Лючия рассказала мне.

– Да, все ужасно, – подтвердил Гельд, – нам бы уйти морем…

– Так и будет, – заверил синьор Альмерито и улыбнулся. – Вас, кстати, уже ищет инквизиция, то есть святой отдел расследований еретической греховности римско-католической церкви.

– Ерунда, я с ними справлюсь, – не очень уверенно сказал Гельд.

– Ох, какой смелый! – подтрунил над ним Сольди. – Знаешь, с 1483 года только испанская инквизиция в течение восемнадцати лет сожгла на костре 10 220 человек; изображений людей сожжено 6819; наказано иными способами 97 321 человек. Как тебе масштаб?

– Впечатляет, – согласился Гельд. – Но за что?

Все присутствующие засмеялись.

– За нечистую силу и колдовство. Сжигали даже маленьких девочек, – сообщил Илья, вспомнив уроки истории.

– В Венеции инквизиция занималась розыском соучастников заговоров и политическим трибуналом, а в Неаполе она никогда не пользовалась большим значением, из-за раздоров между неаполитанскими государями и римской церковью. Наибольшего же развития и силы инквизиция достигла в Риме, – рассказал Сольди.

– К сожалению, инквизиция еще борется с наукой и учеными, – добавил синьор Альмерито, – но сейчас не об этом. Каковы ваши планы, синьоры?

Наблюдая за этим спокойным и уверенным человеком, Илья подумал, что смог бы, как и многие, доверить ему свои сбережения, ценности и секреты. Синьор Альмерито даже в кресле сидел с особым достоинством. Говорил он негромким, немного вкрадчивым голосом, обладал отличной спортивной фигурой и красивым лицом с умными карими глазами. Своим видом он полностью располагал к себе собеседника. Не удивительно, что синьор Альмерито пользовался таким доверием среди богатых жителей Генуэзской республики. Илья тоже решил вести беседу со всей откровенностью.

– Синьор Альмерито, – начал он, – спасибо, что приняли нас под свое крыло. Планы наши простые и одновременно сложные. Неизвестно, каким образом мы оказались в Генуэзской республике 1411 года. И очень хотим вернуться домой.

– Очень. Причем морем, – подтвердил Гельд.

– Мы не знаем, как это сделать, – продолжил Илья, – поскольку не располагаем надежной репутацией, чтобы снарядить судно совместно с торговцами, ведь для этого нужна длительная совместная деятельность и хорошая деловая история. Не располагаем мы и ценностями, которые могли бы оставить в залог и получить деньги на организацию своего путешествия. Любая потенциальная сделка выглядит тупиковой и нереализуемой. Как минимум, очень рискованной.