пошла ровно. Когда поднимаешься в гору, то прекрасно ощущаешь это самое – если вдруг ровно. Прямо всем телом ощущаешь. Я выдохнула, подняла голову… и увидела крепость.

Она показалась мне тогда огромной. Намного, намного больше любого деревенского домика, даже моего. Как новостройка в моей прежней жизни. Девять этажей, не меньше. Если потолки в квартирах два с половиной метра, то и поболее будет.

Потом я пригляделась и поняла, что огромной была главная башня, а ещё несколько и стены – существенно ниже. Я выдохнула и потащилась к серой каменной громаде.

С того места, откуда я шла, не было видно ни единого огонька, есть ли там вообще кто-нибудь? Или они все спят уже? И где ворота?

Впрочем, дорога не подвела и вывела прямо к огромным деревянным воротам в стене, двустворчатым, запертым. Я оглядела их внимательно – нет ли калитки?

Калитка была. Я добрела до неё и заколотила в дерево, что оставалось силы. И заорала, в последний момент сообразив, на каком языке нужно орать.

- Откройте маркизе дю Трамбле! Мне нужна помощь!

И калитка, не поверите, открылась.

- Слышь, правда баба.

- И правда маркиза?

- Шут её знает. Темно. Зови капитана, он у неё в доме не раз бывал. Или интенданта.

- Генерала зовите, или полковника Трюшона, или господина Асканио, - отрезала я.

Растолкала дураков и тормозов и вошла во внутренний двор.

Видимо, система оповещения высших чинов работала, потому что внизу огромной башни отворилась дверь, за ней был огонь и было тепло. Из двери бежали люди, одетые в чёрное.

- Что случилось, маркиза? Почему вы здесь? Почему вы не позвали, а пришли сами?

Меня подхватывают под руки и ведут в благословенное тепло, и где-то там, внутри усаживают на лавку. По дороге я пытаюсь рассказать, зачем пришла.

- Там люди сбесились, которые ко мне на постой пришли. Приставали, угрожали, нормальных слов не понимали. Их шестеро и здоровые мужики, а меня - пятеро, если без котов, но из них двое детей, две женщины и я.

- Вы-то кто? – хрюкнул Трюшон.

Хотелось дотянуться и дать ему по лбу, но – потом, наверное. Успеется.

- Она – маркиза дю Трамбле. Больше никто бы не поднялся сюда ночью, в метель и в одиночку, - говорит генерал. – Жак, два десятка людей. Северин, готовься. Оденьтесь тепло. Асканио, не забудь перчатки. Рогатьен, поручаю тебе маркизу.

- Я с вами, - пробормотала я, хотя ноги не держали и встать не удавалось.

- Маркиза, мы постараемся справиться, - серьёзно сказал генерал. – Нам будет непросто без вас, но мы приложим все усилия, поверьте. Ваши люди и ваше имущество будут в безопасности ещё до полуночи.

Я слышу звук трубы, беготню, команды… глаза мои закрываются.

Кажется, на сегодня всё. Дальше им и вправду придётся без меня

11. Зимовка началась

Анри, как и вся его команда, не ожидал, что зима окажется… такой холодной.

И это ещё только начало, как посмеивались солдаты-старожилы. Дальше будет холоднее и суровее. Дышать на улице и то будет нечем – воздух замёрзнет. Как замёрзнет-то, думал он, спеша по разным крепостным делам, разве ж такое бывает, чтобы воздух замёрз?

Но похолодало резко и сильно. Он не мог припомнить – встречал ли хоть раз в жизни раньше зиму в середине октября? В Другом Свете зимы суровее, чем на родине. И то не такие, и выходило – нет, не встречал.

Ладно, давным-давно, в юности ещё, ныне покойный старший брат поговаривал, что самое интересное в жизни – это новые интересные впечатления. И огорчался, что ему, как наследнику рода, этих впечатлений не видать, потому что судьба его предрешена. Значит, Анри придётся за двоих. Правда, на взгляд Анри, брат вполне преуспел в тех самых впечатлениях, только, как бы это сказать, был ограничен в том, откуда их брать и какие. Он почти не выезжал из столицы, и говорил, что Анри предназначено судьбой путешествовать за двоих. И по Срединному морю, и в Другой Свет. И вот теперь – на далёкий Восток, в такое место, коего и на картах-то нет, даже на академических, может быть, разве что на каких-нибудь очень уж особенных. Только, можно сказать, в легендах. Но ничего, они позаботятся, чтобы появилось. Все позаботятся. Договорятся с кем-нибудь из местных и отправятся на другой берег здешнего озера, на север и на юг. Но для того нужно дожить до весны, и не потерять никого из своих.

А что для этого надо? Чтобы все были при деле. Дел хватало – стража на стенах, ну и что, что нет никого вокруг, а вдруг только того и ждут, чтобы мы расслабились, и нападут? Работы в крепости, к коим прибавилась очистка двора и всех наружных лестниц от снега – каждый день. В первый день великого снегопада отличился Жак - взялся топить снег магически, в результате чего парадные ступеньки из главной башни на улицу покрылись тонким слоем льда. На том льду поскользнулись несколько человек, кое-кто сломал руку… в общем, прибавили дел Асканио. Тот тоже отчаянно мёрз и страдал, и если бы не забота о пострадавших и обмороженных, сидел бы у большого камина денно и нощно, а так – время от времени шевелился, хоть и бурчал.

Дела снаружи тоже осложнились – потому что лес по-прежнему был полон и дров, и разных зверей, но – звери попрятались в норы, а дрова частью лежали под снегом, а частью стояли, но подобраться к ним тоже было не очень просто. Про охоту рассказывали здешние старожилы – как читать следы на снегу, где искать те самые норы. Анри всё это оказалось интересно, и он даже рискнул пару раз выбраться с охотничьей командой – добыть хотя бы зайцев на жаркое. Нога уже беспокоила не слишком сильно. Можно было ходить без трости, если осторожно, и если не бегать, сломя голову. И очень приятно оказалось принести реальную пользу, хоть бы и в виде нескольких зайцев. Вообще мяса отчаянно не хватало, здешняя рыба вкусна, но уже успела приесться. Значит, нужно как-то разнообразить рацион, и себе, и друзьям, и солдатам.

Другим непростым делом оказалось отопление. Каменная громада остыла мгновенно, стоило снегу лечь на землю вокруг крепости. Большой камин отапливал главным образом большую залу, в которой спали почти все обитатели крепости. Даже те, кто летом любил уединение, и готов был забираться для