Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был стать огромный плот, по краям которого нужно возвести невысокую стену — она послужит укрытием для лучников, если на крепость все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины укроют от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето, да и потом, массивные срубы будут слишком тяжелы, ведь основа крепости должна выдержать еще несколько сотен человек.

— Тилой, надо решить вопрос с лодками, — сказал Арт.

Конечно, лодки в деревне были, ведь лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка такого количества явно недостаточно.

Старейшина вздохнул. Никогда еще зима не приносила с собой столько забот. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот еще лодки…

— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, то сильно ошибаешься, — добавил Арт.

— Успеем ли до весны?

— Чем больше сделаем, тем меньше людей потеряем. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?

Старейшина вздохнул еще раз.

— Большинство вернулись.

— Результат есть?

— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.

— Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.

— Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними деревнями. Заранее они людей не дадут, но если мапри придут к нам, а у них не появятся, пришлют помощь.

— Хоть что-то, — пробурчал Арт.

Он мало верил в результативность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.

— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли дать его от своего имени.

— Пусть обещают. Если необходимо будет помочь соседям, мы не останемся в стороне.

— Сегодня же отошлю гонцов, — обрадовался старейшина.

— Вот еще что. — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?

— Соревнование? — удивился Тилой. — Сейчас?

— Да. Надо привлечь участников из всех родов лироков. Только придется раскошелиться на призы.

— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам участвовать? У нас своих дел полно.

— Мы и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид состязаний. Победят те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю, — поначалу Арт хотел сказать: «К мапри», но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более и к оленю подкрасться не проще, — а также те, кто сможет сделать лучшую ловушку. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих деревень.

— Где же мы их возьмем, эти самые призы? — удивился Тилой.

— Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры, а вот лошади — другое дело.

— Лошади?! — воскликнул старейшина. — Мы их отдадим?

— Нет, отдавать не будем. Кроме коней есть лишь один достойный приз — это железо.

— Железо?

— Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать лучшие образцы из того, что привезено из Латардии.

Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно понимал старейшину, но задуманное было просто необходимо осуществить.

— Праздник — это хорошо. Но ведь уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.

— Так это здорово, — заметил Арт.

— Здорово-то здорово, но эту прорву надо чем-то кормить. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.

— Ты прав.

— А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.

— Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?

— Купить несложно. Чем платить будем?

— Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? — Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся: — Коней отдавать не будем. Остается только одно.

— Опять железо? — воскликнул старейшина.

Прижимистость старейшины вызвала у вождя новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?

Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще до конца не озвучил своих замыслов. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. У них такого добра у самих хватает. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.

Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит, необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:

— Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?

— Они будут только рады. А чем платить будем?

— Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.

— Железо за шкуры? — удивился Тилой.

— Да, шкур нам надо много.

Старейшина покачал головой.

— Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…

— Ты удивлен?

— Да.

— Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.

Тилой тяжело вздохнул.

— Знаю, что людей и так не хватает, — согласился Арт. — Но придется отложить какие-нибудь работы, потому как это будет первостепенным заданием. Железа у нас пока достаточно, но предстоят серьезные расходы.

— Куда пойдет обоз? — поинтересовался Тилой.

— В Тиванию.

— Но это же!.. Лироки никогда там не были.

— Я знаю. Зато все вы побывали в Латардии, многие неплохо знают ее язык. В обоз подбери самых сообразительных. Данти пошли в числе прочих.

— Данти? Этого болтуна?