Арт привязал коня около входа и толкнул покрытую мхом дверь.

— Ужин готов, эр командир, — донесся изнутри бодрый голос.

Арт довольно улыбнулся:

— Давно меня заметили?

— Не слишком, но еду разогреть успели. Основное наблюдение мы ведем за перевалом, людей не хватает на то, чтобы так же тщательно следить за всеми направлениями.

Несколько охотников из отдыхающей смены спали, один дежурил.

— Что со стороны перевала?

— Тишина. С тех самых пор, как мы обезвредили отряд разведчиков мапри, больше никто не появлялся. Может, они не придут?

— Может, и не придут, но бросать наблюдение нельзя. Нам еще повезло отделаться малой кровью. Даже небольшой отряд клыкастых способен натворить немало бед, если останется незамеченным.

— Лироки смотрят во все глаза, — заверил разведчик.

— Что ж, пойдем, покажешь, как вы устроили наблюдение.

— А ужин?

— Ужин? — «Инспектор» облизнулся: за весь день перекусить удалось лишь вяленой рыбой. — Ладно, давай, что там у тебя. Выходим через пятнадцать минут.

Быстро поев, Арт прихватил из домика запасные лыжи и в сопровождении разведчика вышел за дверь.

Инспекция заняла не меньше часа. Увидев знакомые замкнутые в кольцо следы лыж, Арт довольно хмыкнул. Поди разбери, где охотник сошел с лыжни. Место схода старались маскировать. Эту уловку охотники-лироки научились использовать еще в Латардии, когда ставили дозоры на границе с землями мапри. Тогда же они обзавелись навыками устройства скрытых наблюдательных пунктов, которые пригодились им сейчас.

Зная основные уловки лироков, Арт все-таки смог разыскать два наблюдательных пункта. Иней, сбитый с дерева, нависающего над лыжней, сказал ему, что кто-то здесь оставил землю и переместился на ветви деревьев. Внимательно осмотревшись, Арт разглядел неподалеку слишком плотный массив еловых ветвей. Там-то и находилось нужное место.

— Иней с деревьев надо сбивать над всей лыжней, — недовольно заметил Саша.

Это конечно, мелочь. Весной, когда ожидается враг, инея не будет, но… Упустишь одну мелочь в маскировке, затем другую — и вся работа насмарку.

Сопровождающий печально вздохнул — выговор был заслуженный.

А вот третий наблюдательный пункт Арт, как ни старался, обнаружить не смог. Ветви, нависающие над лыжней, были припорошены снегом практически везде, где была возможность взобраться на дерево.

Сделав два полных круга по кольцу, Арт остановился.

— Неплохо. И где же наблюдатель?

— Укутай, отзовись! — негромко крикнул разведчик.

Метрах в ста от того места, где они стояли, послышался крик лесной птицы. Так наблюдатель обозначил место своего нахождения.

— Укутай чудак, — сказал стоящий рядом с Артом охотник. — Заранее не говорит, где выберет место для наблюдения.

Саша пробежал немного по лыжне и остановился.

— Укутай, ты можешь спуститься на землю?

Место засады лирока оказалось совсем недалеко. В ветвях ели появилось движение, невысокий человек перебрался с нее на соседнее дерево, пробежал по толстой вертикальной ветви могучего дуба и спустился по веревке на лыжню.

— Слушаю, эр командир.

Зимнюю куртку охотника украшало множество веревочек и шнурков.

— Сам придумал? — удивленно спросил Арт, кивнув в сторону примитивного камуфляжа.

— Зачем сам? На зверя смотрел, на птицу смотрел. Ну, и немного сам думал, — признался охотник.

— Молодец. А как ты смог забраться на дерево и снег не стряхнуть?

— Так не получится, снег все равно падает. Приходится его с собой на дерево брать и ветки посыпать.

— Вдвойне молодец, — похвалил Арт.

«А я затеял соревнования по маскировке. Здесь же прирожденный гений скрытых засад. Надо непременно с ним поработать в этом направлении», — подумал он.

— Может, ты что еще придумал?

— Есть одна мысль. Надо много кругов сделать. Много следов, никто не будет знать, который ведет к охотнику.

— Неплохо придумано. Вот что, Укутай, когда вас сменят, обязательно зайди ко мне. Поговорим с тобой о маскировке подробнее.

— Смена будет через пять дней. Я зайду, — отозвался охотник.

Поездка оказалась удачной. Переночевав в домике разведчиков, утром Арт отправился в обратный путь.

Пора было проверить, как идут работы по сооружению плота.

«Интересно, какой же плот понадобится, чтобы выдержал всю деревню? — размышлял Арт. — Люди, утварь, запасы, навесы какие-нибудь. Веса наберется под сто тонн. И это еще очень скромно. Сколько нам надо дерева из расчета на такой вес? Кубометр сухой древесины может держать килограммов двести-триста груза. Но даже если брать сухие деревья, постепенно они намокнут — плавать им не один месяц. Сколько груза выдержит кубометр сырого дерева? Вряд ли больше, чем сто килограммов».

С досады Арт чуть не плюнул. Получалось, им надо истратить на изготовление плота не менее тысячи кубометров леса, не считая построек, количество которых не должно быть слишком большим, чтобы не перегрузить сооружение. И эту тысячу кубометров надо заготовить вручную и доставить на озеро с помощью лошадей!

С другой стороны, не так уж это и много. В поселке около двух сотен коней. Правда, часть из них занята на других работах. Остается примерно сотня. Да, таскать бревна далеко, но если каждая лошадь притащит на место строительства по десять кубометров бревен, необходимое количество материала будет на месте. За две-три недели вполне возможно закончить работы по заготовке леса. Печалило другое. В таком случае у плота практически не оставалось запаса плавучести. А такой запас необходим. Увеличивать же размеры и так уже не маленького сооружения не хотелось.

А с чего, собственно он взял, что настил должен быть непременно плавучим? Он должен располагаться в озере? И что с того? Кто помешает им установить сваи и построить на их основе площадку? Здесь и стены можно будет возвести прочнее, и размеры можно выбрать любые, лишь бы люди смогли на настиле поместиться. Да что там, на сваях даже многоэтажные каменные дома строят, там, где существуют проблемы с фундаментом, и они прекрасно стоят десятилетиями.

Решено. Надо делать центральный настил на сваях, а для увеличения свободного пространства пристыковать к нему несколько плавучих плотов.

На следующий же день они вышли с Тилоем на лед озера. Один из бывалых рыбаков шагал впереди, уверенно держа направление. Несколько ребятишек из старших несли с собой пару тяжелых копий и шест. Задача, которую поставил Арт, была непростой. Необходимо было отыскать в достаточном отдалении от берега не слишком глубокое место.

Вчера вечером обсуждение этого вопроса вызвало немало шума. Рыбаки спорили, обсуждая преимущества того или иного участка. Где-то отмель была невелика, где-то она располагалась слишком близко к берегу. Наконец, общими усилиями место, где должна вырасти крепость на сваях, было выбрано. Оставалось лишь отыскать его и удостовериться в этом промером глубин.