В те редкие минуты, когда мальчик был дома, он мастерил в своей комнате странные устройства, которые летали, звенели и жужжали. Иногда он тестировал какое-нибудь из них на маленьком пятачке между нашими домами. А однажды я услышала взрыв, заставивший меня подскочить к окну. Тогда, и только тогда мы смогли наконец обменяться заговорщицкими дружескими улыбками.

Когда мне исполнилось двенадцать, семья Беллов уехала на два года. Чтобы Каллиопа могла тренироваться по-настоящему. А когда они вернулись, близнецы изменились. Повзрослели.

Каллиопа, как все и ожидали, превратилась в красавицу. В каждом ее движении, в каждом повороте плеч сквозила бесконечная уверенность. Я была поражена. И хотя ни за что бы не решилась заговорить с ней, иногда я все же беседовала с Крикетом. В отличие от своей сестры, он не был красавцем. Если у Каллиопы фамильная худоба выглядела балетной утонченностью, то Крикет казался откровенно нескладным. Добавьте к этому юношеские угри и антисоциальное поведение. И тем не менее я наслаждалась обществом парня, как и он моим. Мы уже почти подружились по-настоящему, когда Беллы снова уехали.

Через несколько месяцев они вернулись. Это был первый день летних каникул, а осенью я переходила в старшую школу. В августе мне должно было исполниться пятнадцать, а близнецам в сентябре – шестнадцать. Каллиопа выглядела так же, как и до отъезда.

А вот Крикет снова изменился.

Мы с Линдси сидели на моем крыльце и поедали вишневое мороженое в вафельных рожках, когда к соседской двери подъехала машина. Дверь распахнулась, и оттуда появилась сначала одна полосатая нога, затем другая. Это был совершенно новый Крикет Белл, такой, каким я его еще никогда не видела.

Что-то дрогнуло внутри меня.

Волнение это казалось довольно странным, даже неприятным и в то же время новым и захватывающем. Я сразу же поняла, что этот образ Крикета – длинные ноги и полосатые штаны – отпечатается в моей голове на веки вечные. Момент был таким значительным. Линдси громко и жизнерадостно поздоровалась. Крикет озадаченно поднял глаза, и наши взгляды встретились…

Я пропала.

Мы смотрели друг на друга дольше, чем принято, прежде чем парень наконец повернулся к Линдси и слегка помахал рукой. Из машины, галдя и перебивая друг друга, появились остальные члены семьи, и внимание Крикета снова переключилось на них. И все же был еще один, последний взгляд. А потом еще один, исподлобья, перед тем как парень исчез в лавандовом особняке.

Я сильно сжала руку Линдси липкими от мороженого пальцами. Она все поняла. Мой жест был красноречивее слов.

Подружка улыбнулась.

Вербальный контакт состоялся той же ночью. Странно, но я не могу вспомнить, в чем была одета, хотя отлично помню, что подбирала наряд очень тщательно, предвкушая встречу. Когда я в конце концов отдернула занавески, то ничуть не удивилась, обнаружив Крикета напротив пристально вглядывающимся в мое окно. Однако мое появление застало парня врасплох. Даже волосы, казалось, встали у него дыбом сильней, чем обычно.

– Я собиралась… немного подышать свежим воздухом, – пробормотала я.

– Я тоже, – кивнул Крикет, тяжело вздохнув.

Я до сих пор не уверена, была ли это шутка, но в тот момент рассмеялась. Крикет ответил взволнованной улыбкой, которая мгновенно превратилась в широкую ухмылку. Ему всегда было не под силу ее контролировать. Мы были так близко, что я заметила, как изменилось лицо парня. На нем больше не было угрей, и еще он… Повзрослел. Мы долго стояли там, улыбаясь, как идиоты. Что можно сказать человеку, который изменился, но в то же время остался самим собой?

Крикет сдался первым. Пробормотал какое-то извинение насчет того, что должен помочь маме вымыть посуду. Я поклялась на следующий день расставить все точки над «i», однако… От ощущения близости этого парня у меня путались мысли и язык прирастал к гортани. Крикет чувствовал себя не лучше. Так что мы просто помахали друг другу ручкой.

Раньше мы никогда не махали друг другу через окна. И оба осознавали, что просто боимся встретиться лицом к лицу. Какая-то сила заставляла нас оказывать друг другу знаки внимания, не говоря при этом ни слова и отчаянно желая сказать очень многое.

Прошло несколько недель, прежде чем эта мучительная ситуация изменилась. Мы с Бетси только вышли на прогулку, а Крикет направлялся домой. В тех же полосатых штанах и с волосами, мечтающими коснуться неба.

Мы в смущении остановились.

– Рад тебя видеть, – сказал он. – Снаружи. Не внутри. Ну, ты поняла…

Я понимающе улыбнулась:

– Вывела ее на прогулку. Не хочешь присоединиться?..

– Да.

– К нам? – Мое сердце учащенно забилось.

Крикет отвел глаза:

– Ну да, мы могли бы наверстать упущенное. Так и стоит поступить.

Я тоже отвела взгляд, стараясь не слишком краснеть:

– А тебе не нужно забросить все это домой?

В руках парень держал бумажный пакет из хозмага.

– Ох! Ну да. Подожди. – Крикет взлетел по ступенькам, но на полпути вдруг остановился. – Жди здесь, – добавил он.

Парень вошел внутрь и вернулся несколько секунд спустя. С двумя леденцами Блоу Поп[16] в руках.

– Это так глупо, – усмехнулся он. – Прости.

– Да нет, я их люблю! – И в этот раз я все-таки покраснела при слове «люблю».

Наши языки приобрели насыщенный зеленый оттенок, но мы болтали так долго, что к моменту возвращения домой они снова стали привычно розовыми. Чувство внутри меня разгоралось все сильнее. Мы начали как бы случайно пересекаться каждый полдень. Крикет делал вид, будто вышел куда-то по делу, я наигранно удивлялась, а потом мы вместе гуляли с Бетси.

Однажды парень не появился. Я остановилась возле его дома, растерянно глядя по сторонам. Бетси рвалась с поводка. Дверь дома Беллов открылась, и Крикет так быстро сбежал по ступенькам, что едва в меня не врезался.

Я улыбнулась:

– Опаздываешь.

– Прости за ожидание, – заламывая руки, сказал он.

Мы перестали притворяться.

Крикет четко знал расписание моего дня. Когда я отдергивала занавески, он раздвигал свои, чтобы пожелать мне доброго утра. Поедая ланч, я видела через окно, как он ел свой. Он знал, когда я выхожу на прогулку. И когда звоню Линдси, чтобы ее обсудить. И еще было время, когда мы с Крикетом болтали после обеда, прежде чем снова задернуть занавески.

Ночью я лежала в кровати, представляя, как Крикет лежит в своей. Думал ли он обо мне так же, как я о нем? Пытался ли представить мою спальню, как я представляла его? Если бы мы были рядом в темноте, отважился бы он поцеловать меня? Мне хотелось, чтобы он меня поцеловал. Все же он мальчик. А значит, должен сделать первый шаг.