— Высшие… кто?

Нея явно не поняла его восторженно-пафосных интонаций. Илья даже растерялся, не догадавшись о возможных причинах.

— Высшие силы, — повторил он и пояснил: — Боги, духи, создатели миров, мать-природа, магические артефакты… В ваших преданиях есть такие?

Нея отрицательно помотала головой, и Илья разочарованно подумал, что будет сложнее найти общий язык, если эти примитивные аборигены даже не додумались до того, чтобы списать все непонятное на сверхъестественных существ.

— На Земле тоже не все верят в их существование. — Он демонстративно сокрушенно вздохнул и со знанием дела заявил: — Но они есть. И их волю нельзя оспаривать. В них незачем сомневаться. Само твое появление здесь тому доказательство!

— Значит, вы не планировали забрать именно меня?

— Верно, — обрадовался ее сообразительности Илья. — Любая девушка могла оказаться на твоем месте.

— Любая?.. — Нея нахмурилась и отвела взгляд в сторону. А потом, видимо вспомнив их знакомство, с подозрением напомнила: — Но вы же знали, как меня зовут.

Мужчина занервничал. Он ожидал, что она, как нормальная попаданка, проникнется собственной избранностью, а не начнет докапываться до сути. И поэтому сделал вид, что удивлен.

— Разве не помнишь? Ты, когда была в беспамятстве, сама назвала имя.

— И вправду я ничего не помню. Пришла в себя в той комнате, — вынужденно согласилась девушка. У нее не было доказательств иного. — Зачем меня заперли? Если я должна помочь, то заслуживаю нормальных условий.

— Я думал, ты сама догадаешься… Все ради твоей безопасности. У наследницы много врагов, именно они погубили девушку.

Нея зажмурилась и тряхнула головой, словно желая прогнать наваждение. Осторожно приоткрыла глаза, а увидев, что ничего не изменилось, тоскливо вздохнула и пожаловалась:

— Не хочу быть заменой. Я ведь замуж должна была выйти. У меня был любимый… Ну почему именно я?! — В ее голосе, услаждая слух и самомнение Бершева, послышалось отчаяние.

— Наверное, потому что и у Айрин был тот, кто ее любил. — Он важно поделился тайной и многозначительно умолк.

— Вы? — недоверчиво предположила Нея. — Айрин — это… она?

— Да, ее знали так. И мы тоже хотели пожениться, — вдохновился очередной порцией лжи Илья. — Но враги были против нашего союза и лишили меня возлюбленной.

— Я сочувствую вам. Только это все равно самообман. Ее нет. Я не она. И не готова вас… любить.

— Пусть. Даже твой образ будет утешением. Мне достаточно видеть тебя рядом, слышать голос, иногда держать за руку…

Словно доказывая искренность своих слов, Илья коснулся запястья растерявшейся девушки. Осторожно погладил, в итоге завладев прохладными пальцами. Нежно сжал их в своих и спросил заботливо:

— Ты замерзла? Уже вечер, становится холодно. Давай вернемся в здание. И поужинаем.

Он не контролер, а я навечно заточена в чужом теле, в ином мире.

Открытие потрясло меня до глубины души. Перспектива ужасающая по своей ду ги, надежды призывающего безнравственные по смыслу, а отсылки к высшим силам вообще нелепые! Это же примитивизм, объяснять реальные законы мироздания чьей-то волей. Я полагала, жители этого мира более разумные и образованные. Додумались же до электричества. Или они и его только используют, а научное толкование процессов сформулировать не могут?

Существование в мире с подобным менталитетом будет подобно наказанию. Никакого нормального развития цивилизации, ограниченность мышления, скудность применяемых на практике технологий. Жутко…

Мне в момент осознания реальности больше всего на свете хотелось зарыдать, заорать, потребовать возвращения… Но я себя остановила. Какой смысл в моей панике? Я не в силах исправить последствия ошибки отчаявшегося влюбленного. Он поступил глупо, неразумно, но в чем-то я его понимаю. Возможно, я и сама на его месте в бессилии хваталась бы за иллюзию счастья, не считаясь с проблемами. Кстати…

Кстати, надо бы поподробнее узнать, что там за «призыв» он сотворил. Может, не все так плохо и необратимо? Может, опять же из-за ограниченности мышления и знаний, Илья просто не понимает логики процесса и потому сам ошибается?

Я именно об этом ритуале и спросила в первую очередь, когда мы разместились за столом в общем помещении для приема пищи и передо мной разносчица поставила поднос с готовыми блюдами.

Какая ты наивная… Воля высших сил не подчиняется нашим желаниям. Это не инструмент, а снисхождение. Знаешь, как неистово я просил? Сколько редких артефактов использовал? В моем мире больше нет таких и не будет в ближайшую тысячу лет.

М-да… Все безнадежно, мне не выбраться из этой ловушки.

Вяло ковырнув вилкой рыхлую желтую кашицу, я без особого удовольствия отправила ее в рот. Вкус, несмотря на невзрачный вид, оказался приятным, а запах лежащей рядом на тарелке мясной массы достаточно привлекательным.

Ужинать мне мужчина не мешал, не желая отвлекать. Сам тоже ел с завидным аппетитом. Иногда посматривал с любопытством, но молчал. Лишь по завершении трапезы грустно заметил:

— Ты ведешь себя и двигаешься иначе, чем Айрин.

— А разве это должно быть незаметно? — не разделила я его огорченного настроя. — По-вашему, я обязана соответствовать ей?

— Было бы неплохо, — мягко улыбнулся Илья.

— Не хотите, чтобы другие знали, что ее больше нет? У Айрин была семья? Друзья? Они не знают про «призыв»?

— Разумеется, я скрыл свои намерения. — В голосе собеседника звучали отчетливые печальные нотки. — От горя отчаялся и обратился к высшим силам, лишь бы моя Айрин была рядом.

— Я не ваша Айрин, — простонала я. От его упертости и одержимости идеей подмены мне хотелось ударить по столу от бессилия. Вот как до этого несчастного донести, что иллюзии не спасут, не облегчат утрату?

С другой стороны, его было жаль, а верность той, которую любил, заслуживала уважения. Сострадание — одно из тех качеств, которые в нас воспитывали в пансионе. На то мы и женщины, наша обязанность — быть терпеливыми. К слабостям мужчин следует относиться со снисхождением, проявлять понимание и сочувствие. Кто, кроме женщин, способен оказать им должную поддержку? Ради благополучия семьи следует отодвигать в сторону личные желания и амбиции. Только тогда в жизни супругов будет согласие.

Конечно, Илья не моя пара, но… Но, по сути, получается, он меня выбрал так же, как Олерианайлер. Нашел во мне утешение и защиту от проблем жестокого мира. Теперь вот надеется на заботу и взаимные чувства. Эх…

Вспомнив своего любимого, я с трудом сдержала слезы. Чувство потери было сильным. В точности пропорциональным тому счастью, которое я испытала, когда Олерианайлер меня выбрал. Мне никогда не забыть то ощущение эйфории и легкости, когда он со мной познакомился. Красивый, с уникальным талантом, настроенный на серьезные отношения, а не на флирт… Конечно, я влюбилась! Трудно было остаться равнодушной к такому мужчине.