Гитлер пока еще не форсировал расширение вооруженных сил, и поэтому Панвиц, который уже в 1934 году фактически был зачислен в конный полк «Альтенбург» (Восточная Пруссия), но до конца года официального назначения не получил.

1 января 1935 года Гельмут фон Панвиц был официально принят на действительную военную службу ротмистром 7-го конного полка (Reiterregiment), дислоцированного в Бреслау. Правда, в Бреслау Панвиц пробыл не долго, и в том же 1935-м году он был переведен в свой «старый» 2-й конный полк, дислоцированный в Альтенбурге. Панвиц сразу получил под свое командование кавалерийский эскадрон. Командование также не упускало из вида, что Панвиц хорошо знал польский, и дважды – в 1935 и 1939 годах – он командировался на курсы польского языка: оба раза знания Панвица оценивались как выдающиеся (besonders geeignet).

9 апреля 1938 года в столице Восточной Пруссии Кёнигсберге состоялось бракосочетание ротмистра Гельмута фон Панвица и дочери бургомистра Тапиау Вильгельма Нойланда и его супруги Эльзы, урожденной Маске – Ингеборг. Невеста была на 18 лет младше своего избранника – она родилась в 1916 году.

После аншлюса Австрии Гельмут фон Панвиц 1 июля 1938 года получил новое назначение, он стал командиром 2-го дивизиона 11-го кавалерийского полка «Принц Евгений», расквартированного в Штокерау, близ Вены, а затем был произведен в майоры. С началом Второй мировой войны Панвиц отбыл на фронт командиром 45-го разведывательного батальона, входившего в 45-ю пехотную дивизию, которой командовал генерал-лейтенант Фридрих Матерна. По штатному расписанию разведывательный батальон состоял из:

– кавалерийского эскадрона (9 ручных и 2 становых пулемета);

– эскадрона самокатчиков (9 ручных и 2 становых пулемета, 3 легких миномета);

– эскадрон тяжелого оружия: взвод противотанковых орудий на механической тяге (3 орудия), моторизованный взвод пехотных орудий (2 легких пехотных орудия).

Во время Польской кампании дивизия действовала в составе XVII армейского корпуса генерала пехоты Вернера Кинитца 14-й армии, наступавшей на Польшу из Силезии. В ходе стремительной военной кампании польская армия была разгромлена на всех фронтах. Изначально задачей 14-й армии было прикрытие главной ударной группировки, ей предстояло разбить польские войска в Западной Галиции и прорваться на Краков и Дунаец. В первую неделю боев XVII армейскому корпусу удалось захватить Краков, откуда он двинулся вдоль берега Вислы на Сандомир и далее – на Томашув. В целом 45-я пехотная дивизия в Польскую кампанию ничего особо выдающегося не совершила, но и каких-либо проколов у нее не было: войска проявили храбрость, а офицеры – распорядительность. Во время Польской кампании 45-я дивизия за 13 дней прошла около 400 километров и потеряла 158 человек убитыми и 360 ранеными. По результатам кампании Панвиц получил шпангу – то есть введенную в 1939 году особую пристежку – к Железному кресту 2-го класса образца 1914 года, что фактически являлось повторным награждением этим орденом.

В период между Польской и Западной кампаниями Панвиц получил очередное звание – 1 апреля 1940 года он был произведен в подполковники, оставшись командиром 45-го разведывательного батальона.

Французскую кампанию 45-я дивизия также провела в составе XVII корпуса, в июне 1940 года была включена в XXVI армейский корпус 2-й армии, а в следующем месяце передана в XXIII армейский корпус 9-й армии. По результатам боев во Франции Панвиц был награжден шпангой к Железному кресту 1-го класса.

С августа 1940 года дивизия, в которую входил 45-й разведывательный батальон, дислоцировалась в Бельгии и только уже ближе к июню следующего года началась ее переброска на Восток, где в июне 1941-го дивизия вошла в состав XII армейского корпуса генерала пехоты Вальтера Шрота 4-й армии группы армий «Центр». К этому времени генерала Матерну сменил генерал-майор Герхард Кёрнер, а 27 апреля 1941 года командование дивизией принял генерал-лейтенант Фриц Шлипер.

22 июня 1941 года немецкие войска вторглись на территорию СССР. Разведывательный батальон Панвица действовал в авангарде своей дивизии. Позже, в 1947 году, на Московском процессе суд констатировал: «Фон Панвиц Гельмут в 1941 году, являясь командиром головного ударного отряда 45-й немецкой пехотной дивизии, принимал участие в вероломном нападении гитлеровской Германии на Советский Союз в районе Брест-Литовска». Поясним, почему речь идет об «ударном отряде», а не о разведывательном батальоне. Дело в том, что с началом действий на Востоке немецкие части столкнулись с крупными пространствами, действовать на которых единым фронтом было просто невозможно. Для оперативного руководства войсками в ходе военных действий обычной практикой было формирование в составе дивизий 2–4 боевых групп. При этом группа, формируемая, как правило, на базе разведывательного батальона (с приданными, в том числе артиллерийскими, частями), как наиболее мобильное соединение в составе пехотной дивизии, использовалась для нанесения упреждающих ударов, захвата населенных пунктов, выхода в тыл противнику и т. д.

Первые дни боев на советско-германском фронте были связаны у Панвица с одним из наиболее известных, можно сказать легендарных, эпизодов июня–июля 1941 года – боями за Брестскую крепость. Именно 45-й пехотной дивизии предстояло взять эту цитадель, всего меньше чем за два года до этого перешедшую к СССР после разгрома Польши. Крепость обороняли подразделения 6-й и 42-й советских стрелковых дивизий, 17-го пограничного отряда, а также из состава других частей и подразделений – всего около 8 тысяч человек (45-я же дивизия имела в своих рядах более 15 тысяч человек). Немецкое командование планировало взять Брест с хода, но этим планам не суждено было сбыться, и 45-я дивизия завязла здесь почти на месяц. 29—30 июня немецкие войска начали общий штурм крепости и захватили большое количество крепостных укреплений. Потери советских войск были велики, но и командир 45-й дивизии после завершения штурма 30 июня доложил в штаб корпуса о «482 убитых, в том числе 40 офицерах». Но крепость не сдалась, и еще дней двадцать в ней шли бои – в основном очагового характера. Но несмотря на весь героизм защитников, долго противостоять немецкой военной машине они, лишенные продовольствия, боеприпасов, артиллерийской и авиационной поддержки, не могли, и к 20-м числам июля 1941 года контроль над крепостью полностью перешел в руки немцев, и 45-я пехотная дивизия смогла продолжить наступление в глубь территории СССР.

Позже на суде Панвиц заявил: «Признаю, что продвижение нашей дивизии сопровождалось ликвидацией Советской власти и установлением оккупационного режима в захваченных советских районах. Продвигаясь от Брест-Литовска до Курска, подчиненный мне ударный отряд и другие части 45-й пехотной дивизии уничтожили ряд сел и деревень, разрушили советские города, убили большое число мирных советских граждан, а также грабили советских людей»[41]. С самого первого дня война между Германией и СССР отличалась высоким уровнем ожесточения – ряд исследователей даже используют для ее характеристики термин «война на уничтожение». Ни о каких соблюдениях международных норм речь не шла, и первые же военные действия легли тяжелым бременем на плечи местного населения. Такое происходило на всех без исключения участках советско-германского фронта, и в этом отношении действия группы Панвица ничем не отличались от действий любой другой боевой группы. Это была слишком жестокая война, в которой решался вопрос – будет ли вообще существовать Советский Союз и сохранит ли Россия в будущем свою государственность.