После Брест-Литовска 45-я пехотная дивизия была передана в июле 1941-го в состав LIII армейского корпуса генерала пехоты Карла Вейзенбергера, действовавшего в районе Пинска. В августе–сентябре 1941 года в результате очередной перетасовки войск группы армий «Центр» дивизия оказалась в подчинении штаба XXXV армейского корпуса[42] 2-й армии. В его составе Панвиц принял участие в боях в районе Гомеля и Киева.

4 сентября 1941 года подполковник фон Панвиц получил известие, что его успехи в боях в районе Буга и под Брест-Литовском были по достоинству оценены командованием и он награжден в то время довольно редкой наградой (это позже количество награжденных превысит семь тысяч человек, что, впрочем, тоже немного для почти 10-миллионной армии) – Рыцарским крестом Железного креста. С октября 1941 года дивизия действовала на Тульском направлении в составе XXXIV высшего командования 2-й танковой армии[43]. Последней – и самой тяжелой – битвой Панвице в рядах 45-й пехотной дивизии стало сражение под Москвой. В ходе осуществления операции «Тайфун» – наступления на Москву – 45-я дивизия понесла большие потери убитыми и ранеными. Получил ранение и Гельмут фон Панвиц, которому так и не пришлось пережить горечь поражения под Москвой: за несколько дней до начала советского контрнаступления он получил новое назначение и покинул фронт.

1 декабря 1941 года подполковник и кавалер Рыцарского креста Гельмут фон Панвиц был назначен референтом при генерал-инспекторе подвижных войск при главнокомандующем сухопутными войсками (Referent bei Generalinspektor der schnellen Truppen), штаб которого располагался в Лётцене, в Восточной Пруссии. 1 апреля 1942 года он был произведен в полковники. Инспекция занималась формированием, контролем за подготовкой и разработкой методов ведения военных действий вообще всех подвижных соединений германской армии. К этому времени основную роль в боях стали играть танковые и моторизованные соединения, кавалерия же играла лишь вспомогательную роль – в составе вермахта на тот момент вообще не существовало кавалерийских дивизий. А Панвиц, как специалист-кавалерист, занимался в инспекции именно вопросами конницы, ярым патриотом которой он продолжал оставаться, считая, что в условиях современной войны ее значение недооценивается командованием. Обобщив опыт использования конных частей на советско-германском фронте – прежде всего советской кавалерии, – Панвиц выдвинул идею формирования крупных кавалерийских соединений. При этом основой для них он видел уже действовавшие на фронте формирования, составленные из перешедших на строну вермахта казаков. Эти прирожденные кавалеристы, вставшие на путь борьбы с советской властью, были, по мнению Панвица, идеальной основой для эффективных и боеспособных кавалерийских частей. Командование с интересом отнеслось к идее Панвица, и он получил задание более детально ознакомиться с этим вопросом. Причем идея Панвица была поддержана и начальником Генерального штаба сухопутных войск генерал-полковником Куртом Цейтцлером, который являлся ответственным за планирование военных операций на советско-германском фронте. Для этого 20 сентября 1942 года он был командирован на Дон, Кубань и Терек для выяснения на месте возможности формирования казачьих соединений в составе вермахта.

Оценив перспективы и проинспектировав разрозненные казачьие части, уже действовавшие в рядах вермахта, Панвиц доложил командованию и 8 ноября 1942 года получил официальный приказ о начале формирования крупного казачьего соединения – его статус пока не был определен, но, учитывая, какие части предполагалось влить в его состав, можно говорить о том, что предполагалось создание именно казачьей дивизии. Казалось бы, именно эту дату можно назвать «днем рождения» казачьей дивизии вермахта, но возникшая тяжелейшая ситуация на советско-германском фронте привела к тому, что формирование очень скоро было отложено на неопределенный срок.

В Сталинграде задыхалась еще пытавшаяся из последних сил наступать немецкая группировка, основу которой составляла 6-я армия генерал-полковника Фридриха Паулюса. Немецкое командование на скорую руку формировало из разрозненных и разбитых частей временные соединения и сразу же бросало их в бой. Одним из таких формирований стала конно-механизированная группа «Фон Панвиц» (Reiterverband v.Pannwitz), или, как ее еще именовали, боевая группа «фон Панвиц» (Kampfgruppe «v.Pannwitz»), составленная из румынских конных частей с добавлением немецких механизированных подразделений. Группа была достаточно сильной и по своему составу приближалась к полноценной дивизии. 15 ноября 1942 года Гельмут фон Панвиц официально стал командиром этой боевой группы, которая в оперативном отношении была подчинена штабу 4-й румынской армии, которой командовал корпусной генерал Константин Константинеску-Клапс. 19 ноября советские войска под Сталинградом перешли в решительное наступление, которое стало концом 4-й румынской армии.

Панвицу было поручено организовать оборону в районе Котельниковского. 23 ноября 1942 года подвижные соединения советских Юго-Западного и Сталинградского фронтов встретились в районе Калача и Советского и завершили окружение Сталинградской группировки противника. Из состава 4-й румынской армии были уничтожены 1-я, 2-я и 18-я дивизии, а еще две оказались в окружении[44].

Советские войска продолжали развивать наступление, одной из целей которого был и Котельниковский. На этом направлении действовала 51-я армия генерал-майора Николая Труфанова из состава Сталинградского фронта. Северный фланг армии, двигавшийся, приблизился к городу уже на 20 километров. 26 ноября Панвиц нанес стремительный удар по находившимся в районе поселка Красная Балка советским войскам и разметал наступавшую группировку, сняв угрозу взятия Котельниковского. Однако Труфанов, подтянув резервы, 27 ноября все же сумел прорваться на окраину города, начав одновременно обход Котельниковского с северо-запада. В этой ситуации Панвиц показал себя талантливым кавалерийским командиром, полностью использовав представленную ему возможность вести маневренную войну – он совершил рейд в тыл наступавшей группировки советских войск, атаковал и отбросил от города две советские кавалерийские дивизии.

К 30 ноября советские войска сжали кольцо окружения, образовался внешний фронт протяженностью 500 километров, который заканчивался как раз севернее Котельниковского. 12 декабря 1942 года из района Котельниковского (контролировавшегося группой Панвица) немецкие войска, основу которых составила группа «Гот», нанесли концентрированный удар, стремясь деблокировать окруженную группировку. 12 декабря дивизии Гота прорвали оборону советских войск и на следующий день вышли в район Верхнекумского. На помощь частям 51-й армии советское командование перебросило из резерва на этот участок фронта 2-ю гвардейскую армию генерал-лейтенанта Романа Малиновского, а еще раньше – 14 декабря – нанесло удар силами специально сформированной для этого наступления 5-й ударной армии генерал-лейтенанта Вячеслава Цветаева. Несмотря на это, 19 декабря Готу удалось выйти к реке Мышкова, но здесь он был остановлен – до позиций войск Паулюса оставалось всего 35—40 километров. 24 декабря советские войска перешли в контрнаступление и 29 декабря ворвались в Котельниковский.