Потом, вернувшись с Эрикой в гримерную, Нэнси сказала, что переодевается в свое обычное платье.

– Куда собралась? – спросила партнерша.

– Сама пока точно не знаю. Попробую отыскать Хитча.

– Только, ради бога, будь осторожна. И не опаздывай к заключительному выходу.

– Сколько у меня времени?

Эрика посмотрела на часы.

– Два с половиной часа.

– Не опоздаю. – Нэнси вышла из гримерной.

Она спросила Дэна Уэбстера, удалось ли задержать любителя бейсбола. Выяснилось, что он исчез.

– Вполне возможно, это был Хитч, – озабоченно заметил дрессировщик. – Ведь его пока так и не нашли.

Нэнси пошла в ложу. Мистер Дрю и другие стали дружно выражать восхищение ее мастерством.

Нэнси улыбнулась и, присев рядом с Нэдом, негромко спросила, не составит ли он ей компанию в одном поиске.

– Разумеется, – сказал он. – Куда идем?

– В школу Роберто. – Нэнси кратко рассказала Нэду об исчезнувшем конюхе. – Его одежда осталась в конюшне. Может, там он и прячется.

Нэнси шепнула на ухо отцу, что какое-то время их с Нэдом не будет, пусть не беспокоится. После чего они сели в машину Нэда и поехали в школу верховой езды.

– Темно, хоть глаз выколи, – заметил Нэд.

Он припарковался неподалеку от конюшен, и оба неслышно направились в их сторону. На полпути к черному входу Нэнси схватила Нэда за руку.

– Слушай!

До них донесся стук копыт и испуганное ржание.

– Кто-то хочет увести Бельгийскую Звезду! – воскликнула Нэнси.

Они бросились вперед. В тусклом свете мелькнул силуэт удаляющегося по дороге всадника.

– Я уверена, что это Бельгийская Звезда, – выдохнула Нэнси. – За ней!

– Пошли! – крикнул Нэд. – На машине мы их догоним!

Они бросились назад и сели в машину. Ехали, не говоря ни слова, пока не услышали впереди ровный топот копыт.

Похоже, всадник понял, что его преследуют. Доскакав до открытого поля, он круто повернул в ту сторону.

Нэд повторил его маневр. Земля была мягкая, вся в рытвинах, но он упорно гнал машину вперед, пока они не доехали до ручья, противоположный берег которого густо порос деревьями.

Нэнси выскочила из машины и закричала во весь голос:

– Звезда! Звездочка! Сюда! Ко мне!

Кобыла, похоже, услышала Нэнси. Топот и треск ломающихся сучьев оборвался.

– Вставай! Поднимайся! – услышали они чей-то хриплый голос. Но лошадь даже не заржала.

Нэнси поспешно вернулась в машину, вытащила из бардачка фонарь, включила его и начала водить вверх-вниз.

– Звезда! – повторяла она – Сюда!

Цокот копыт внезапно возобновился, и мгновенье спустя автомобильные фары осветили приближающуюся лошадь. Это была Бельгийская Звезда, на ней сидел Хитч!

Лошадь остановилась у кромки берега. Конюх в панике соскочил на землю и бросился в чащу.

– Не уйдет! – крикнул Нэд и прыгнул в воду. Доплыв до противоположного берега, он последовал за беглецом.

Бельгийская Звезда переплыла через ручей и тихо стала подле Нэнси. Та потрепала ее по гриве и вдруг услышала чей-то крик. Она быстро вскочила на лошадь, пересекла ручей и углубилась в чащу.

Освещая себе путь фонарем, она увидела Нэда. Он стоял на коленях возле Хитча, лежавшего на вид без сознания.

– Только я догнал его, как он споткнулся и упал, – сказал Нэд. – Похоже, ударился головой о камень и потерял сознание.

Нэнси с помощью Нэда кое-как перекинула не приходящего в сознание Хитча через круп лошади, и все направились к машине. После недолгого совещания было решено, что все вернутся в школу верховой езды, Нэд с Хитчем на лошади, а Нэнси на машине.

Конюх пришел в сознание лишь после того, как Нэд внес его в здание и уложил на пол. Вместе с Нэнси они надежно связали его, используя вместо веревки уздечку.

Вереща, как резаный, Хитч повторял, что не сделал ничего дурного и они не имеют права так с ним обращаться.

– Знаете что, Хитч, – сказал Нэд, – вам за многое предстоит ответить. Так что лучше-ка начинайте говорить.

Тот продолжал стоять на своем.

– Что же, не хотите говорить с нами, придется иметь дело с полицией, – пожала печами Нэнси, шагнув к висящему на стене телефону-автомату.

Нэд последовал за ней.

– Если хочешь, я сам позвоню Макгиннису, – предложил он. – А ты попробуй все же что-нибудь выудить из Хитча.

Вернувшись к пленнику, Нэнси спросила, с чего это он вдруг решил придушить ее там, в цирке.

У того глаза на лоб полезли:

– С чего это вы решили, что это был я?

– А камнем зачем в меня бросили и бейсбольным мячом? Неужели просто потому, что не любите тех, кто занимается вольтажировкой?

– Ни слова от меня не услышите.

Вернулся Нэд. По его словам, Макгиннис едет сюда, он сам займется Хитчем. Нэнси с Нэдом пошли к дверям встретить его.

– Странно, – помолчав, заметил Нэд, – странно, что таких дорогих лошадей оставили без присмотра.

– Ты прав, – кивнула Нэнси. – Правда, у Роберто здесь жилье наверху. Отлучился, наверное.

И тут Нэнси посетила тревожная мысль.

– Слушай, Нэд, – заговорила она, – что-то мне не по себе. Может, поднимешься, посмотришь, здесь ли Роберто.

Нэд, похоже, прочитал ее мысли. Не говоря ни слова, он щелкнул выключателем, свет наверху зажегся, и Нэд бросился вверх по узкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Мгновенье спустя до нее донесся крик:

– Нэнси, сюда, живо!

Взлетев на второй этаж, Нэнси болезненно поморщилась. На полу лежал связанный, с кляпом во рту, синьор Роберто!

На нем не было рубашки, а грудь, лицо и шея покрыты багровыми ссадинами. Его истязали!

Нэд вытащил кляп. Нэнси подскочила, чтобы помочь освободить связанные за спиной руки Роберто. Потом они перерезали веревки, стягивавшие его лодыжки.

– Схожу ха водой, – вызвалась Нэнси, – и, может, аптечка найдется.

– По-моему, его надо отвезти в больницу, – сказал Нэд.

– Полиция будет с минуты на минуту, – возразила Нэнси. – Они его и доставят.

Аптечка оказалась внизу. Нэнси вернулась с ней наверх и тщательно промазала кровоточащие царапины. Нэд поднес к ноздрям Роберто флакон с нашатырным спиртом.

Но Роберто так и не пришел в сознание. К немалому облегчению Нэнси и Нэда, вскоре появился капитан Макгиннис в сопровождении двух полицейских. Поскольку Хитч был связан достаточно надежно, внимание всех присутствующих было приковано к синьору Роберто.