Отправив Нэнси продолжать репетировать, дрессировщик занялся поисками. Дойдя до места, Нэнси с радостью узнала, что Ранкоко уговорил шталмейстера наблюдать за номером из одной из лож.

– Так ему будет еще труднее увидеть подмену, – ухмыльнулся он.

Все прошло гладко, судя по всему, Крун остался доволен репетицией номера. Дождавшись, пока он уйдет, Бесс вышла из своего укрытия. Нэнси сказала, что для нее и Джордж оставлены места в ложе. Девушки распрощались с ней и отправились по домам.

Нэнси пошла с Лолитой поужинать в кафетерии. Вспомнив вдруг про разговор мистера и миссис Крун, случайным свидетелем которого оказался Пьетро, Нэнси спросила:

– Родители вам какие-нибудь деньги оставили?

– Да откуда, – покачала головой Лолита. – Как-то раз мистер Крун обмолвился, что за душой у меня ни гроша и я полностью завишу от него.

Прозвучал гонг. Лолита пояснила, что это сигнал готовности: вечернее представление вот-вот начнется.

– Мне надо бежать переодеваться, – сказала Нэнси. – Увидимся.

Она направилась к трейлеру, где ее уже ждала миссис Келли – костюмерша.

– Все готово, – приветливо сказала она. – Вот костюм бедняжки Розы. Примерьте, посмотрим, надо ли чего подогнать.

Нэнси сбросила свое жокейское одеяние и натянула белое шелковое трико. Оно идеально подошло ей.

Еще несколько минут спустя Нэнси была полностью готова к выходу на арену. Прихватив костюм и все, что нужно для выступления, она перешла в гримерную.

Нэнси повесила костюм на стул рядом с входом и направилась вглубь на поиски кого-нибудь, кто скажет ей, что надо делать. Но там было пусто.

«Ладно, одолжу что-нибудь из косметики у Эрики», – решила она и повернула назад – и в тот же самый момент увидела пропавшего конюха! В руках он держал ее костюм!

– Отдай! – вскрикнула Нэнси.

Но Хитч бросился к двери и исчез.

Надо вернуть костюм! Ей решительно необходим реквизит для вечернего представления!

«Ну и куда он мог подеваться?» – нервно рассуждала сама с собой Нэнси, вертя головой во все стороны.

Заметив рабочего, разбиравшего одну из палаток, она заспешила к нему и спросила, не видел ли он мужчину, только что выбежавшего из гримерной.

– Нет, мисс, – ответил он. – А вы кого-нибудь ищете?

Нэнси в двух словах объяснила, что ищет мужчину по имени Хитч.

– А, ну да, я знаю его. Он когда-то работал в этом цирке.

– Он взял мой костюм, а мне он срочно нужен. Помогите мне, пожалуйста, найти этого человека, его надо задержать до прихода полиции!

– Сделаю все, что от меня зависит, мисс, – пообещал рабочий и, не теряя времени, двинулся на поиски.

«Надо поговорить с Дэном Уэбстером», – решила Нэнси и отправилась в его гримерную. Рассказ о проделках конюха потряс его.

– А я-то думал, мы, отыскивая этого типа, каждую дыру здесь проверили, – сказал он, – охране на всех выходах было велено ни впускать его, ни выпускать.

Дэн Уэбстер потянулся к телефону и принялся обзванивать кассиров и охранников. Последний из тех, кому он позвонил, уже заканчивая разговор, вдруг воскликнул:

– Эй, минуту! Кажется, я что-то вижу.

Вскоре он перезвонил и сообщил, что в руках у него пропавший реквизит.

– Костюм запихнули в коробку и оставили позади билетной кассы. Я видел человека, который там возится, но не подумал, что это Хитч. Уверен, что территории цирка он не покидал.

«В таком случае где-то здесь прячется», – со страхом подумала Нэнси.

Дэн попросил охранника немедленно принести костюм в гримерную, а Нэнси велел смотреть в оба и быть начеку, покуда конюха не поймают.

Костюм, к счастью, оказался цел. Хитч явно прихватил на складе с реквизитом большую коробку и, дабы не вызывать подозрений, сунул туда всю свою добычу.

Нэнси от души поблагодарила Дэна и убежала переодеваться.

– Господи, куда ты задевалась? – всплеснула руками Эрика, когда Нэнси вошла в гримерную. – Да начала всего пятнадцать минут осталось!

Нэнси быстро ввела партнершу в курс дела. Рассказ ошеломил Эрику.

– Надеюсь, этот мерзавец уже где-нибудь далеко, – сказала она, помогая Нэнси облачиться в костюм для верховой езды. Затем обе поспешили в гримерную.

Едва их закончили подкрашивать и припудривать, как прозвучал гонг. Они бросились к выходу и взлетели на своих иноходцев. Заиграла музыка, и начался парад.

Еще никогда в жизни Нэнси не была так возбуждена и никогда так не нервничала. Да, участвовать в общем проходе вместе с артистами – это невероятно, но вместе с тем она никак не могла отделаться от мысли, что Хитч может скрываться неподалеку, замышляя что-нибудь другое против нее или кого-нибудь еще.

Проезжая мимо ложи, где сидели ее отец и тетя Элоиза, Нэнси с радостью заметила, что Ханна, Бесс, Джордж и Нэд тоже там. Они помахали ей, но она не ответила. Вдруг Крун или кто-то из его подручных наблюдают за ней.

Парад закончился, и на арену вышел шталмейстер Крун.

– Дамы и господа, – провозгласил он, – сейчас вы станете свидетелями лучшей в мире вольтажировки. Наша звездная пара, сестры Васкон, продемонстрирует головокружительные трюки!

Слушая представление в кулисах, Нэнси не могла сдержать улыбки. Во-первых, никакая она не Васкон, а во-вторых, ни она с партнершей, да и никто вообще в цирке родственными узами не связан.

Лошади медленной рысью выбежали на арену, заиграла музыка и представление началось. Наездницы, поодиночке и вместе, проделывали свои трюки.

Мистер Дрю и его спутники, сидевшие в ложе, не спускали глаз с Нэнси.

– Она бесподобна! – воскликнула Бесс.

И Нэнси действительно превосходила саму себя. Она не совершала ни малейших ошибок, работала безупречно. Ранкоко, вскочив на круп шедшей по кругу крупным галопом лошади позади Нэнси, прошептал ей с восторгом: «Нет слов, Нэнси! Просто нет слов!»

Нэнси довольно улыбнулась. Представление продолжалось без сучка и задоринки. Но вот, едва начался очередной одиночный номер, кто-то из зрителей отчаянно вскрикнул.

Все находившиеся на арене дружно повернулись в ту сторону и увидели, как в их сторону со свистом несется брошенный чьей-то сильной рукой бейсбольный мяч!

Со скоростью молнии каждый рванул лошадь в сторону и сам бросился на деревянный настил. Мяч перелетел через арену и упал за барьером.

Публика реагировала по-разному. Некоторые были потрясены. Но многие решили, что это часть представления, и громко зааплодировали. Именно их реакция оказала успокаивающее воздействие на артистов, и представление продолжилось.