Стоит разгневанной Такиме наказать грубиянов привычным ей способом, и надежда на помощь друидов будет потеряна окончательно и бесповоротно. Зная гордый нрав инквизиторши, Денис поймал момент, когда ближайший к нему конвоир отвернулся, и шепнул любимой:

— Умоляю тебя, не надо магии!

Если бы друиды могли сейчас заглянуть в побелевшие от ненависти глаза девушки, они, наверняка, перестали бы неразумно тыкать в пленников копьями и поносить их почем зря. Девушка-маг могла легко сносить любые тяготы походной жизни и козни природы, но на грубое обращение всегда отвечала предельно жестко. К счастью, Кузнецову пока удавалось удержать возлюбленную от крайних мер.

Суд над Денисом и его подругой обещал быть скорым. Все должно было произойти на небольшой площадке, специально предназначенной для такого рода разбирательств, при свете нескольких разложенных по ее периметру костров.

Теперь во главе гильдии находилась не любопытная девчонка Крэйя, а вернувшийся после долгой отлучки пожилой Мастер по имени Форвудс. Этому похожему на старый гриб магу было явно не до возни с чужаками, которые однажды уже доказали свою враждебность, сбежав из-под стражи и покалечив при этом несколько его соплеменников.

Между тем сердце почтенного друида разрывалось от боли, физически ощущая муки сгорающих в пламени пожара деревьев. Все попытки жителей леса справиться с огнем заканчивались их поражением. Все новые и новые ветвистые братья друидов заживо сгорали в бушующем море огня, превращаясь в обугленные стоячие скелеты. От этих переживаний душа незлобивого в обычной жизни друида ожесточилась. Еще мгновение, и с потрескавшихся губ главы клана должны были сорваться слова сурового приговора подвернувшимся под его горячую руку чужакам.

Денис каким-то сверхъестественным озарением угадал мысли старика. В его голове возник образ, от которого мурашки побежали по спине. Вот его и Такиму, связанных по рукам и ногам, бросают в специальную машину, напоминающую гигантскую мясорубку. Полученный фарш прирожденные лесники и садоводы смешивают с другими полезными ингредиентами. На тележках изготовленное удобрение везут на плантацию, где под бдительным присмотром друидов подрастают молодые деревца и побеги кустарников.

— Послушайте, уважаемый! Мы прибыли к вам в поисках правды и надеемся на вашу справедливость, — запальчиво крикнул Денис бородатому мухомору в широкополой островерхой шляпе. Это был жест отчаяния, последняя попытка приговоренного оправдаться.

В этот момент Кузнецов увидел подходящую к судному месту Крэйю и осекся на полуслове. Шикарная брюнетка была с подругами, но своими превосходными женскими статями выделялась на их фоне. Увидев знакомых, друидка сразу изменилась в лице. Зло сузив глаза и поджав губы, она подошла к вершащему суд учителю и что-то шепнула ему на ухо. Выслушав свою любимую ученицу, старик одобрительно кивнул седовласой головой и решительно стукнул посохом по каменистой почве. После этого он объявил свое решение:

— Иномирца следует пытать с пристрастием, чтобы выяснить цель его появления в наших лесах. Поручаю это Основе Верхней Ветви Дерева Феба Мастеру Крэйе. А девушку-инквизитора за убийство одного из членов нашей гильдии и покушение на жизни еще трех — обратить в удобрение.

Казалось, Такима только и ждала, когда мерзкий старик с лицом, покрытым большими бородавками, произнесет эти слова. Денис услышал несколько шипящих фраз, и вот уже только что крепко стянутые веревками руки инквизиторши свободны. Послышался уже знакомый Денису тихий шелест. Еще мгновение, и на друидов должна была обрушиться волна огня. Но вряд ли здесь — в лесу во владениях друидов девушке-инквизитору была уготована легкая победа над местными обитателями.

Старик в широкополой шляпе сделал изящный жест кистью руки, и из земли буквально вырвались толстые арканы древесных корней. Десятками крепких лассо они обмотали ноги и руки Такимы, не давая пленнице пошевелиться. Даже челюсти девушки оказались плотно стянутыми, чтобы она не могла процедить сквозь зубы магическое заклинание. Дениса постигла почти та же участь, с той лишь разницей, что он сохранил возможность говорить.

Обитатели замка Кандур от души насмехались над двумя стреноженными чужаками. Крэйя расслабленной прогуливающейся походкой приблизилась к Такиме.

— Ну, здравствуй, милочка, — со зловещей усмешкой обратилась она к пленнице. — С прошлого раза, когда ты вероломно ударила меня в спину, за тобой остался должок. Надеюсь, ты не будешь возражать против того, чтобы расплатиться со мною.

С этими словами друидка извлекла из-под плаща плетку с изящной резной рукоятью и семью хвостами. Концы кожаных ремешков завершали острые металлические бляшки. Глаза Такимы округлились от ужаса. Судя по направлению взгляда прищуренных глаз Крэйи, она собиралась стегануть беспомощную противницу прямо по лицу. Нет, все-таки в этом мире такие понятия, как «милосердие» и «права пленных», были не в почете. Страх за возлюбленную придал Денису дополнительную сообразительность.

— Эй вы, господин главный лесник, или как вас там! — вновь крикнул Денис грибоподобному бородавчатому старикану. — Если вы остановите эти женские разборки, я помогу вам спасти лес, который горит на границе вашей территории.

— Ты настолько хорошо владеешь магией стихий, что способен даже обуздать дикий нрав пожирателя леса?

На Дениса был устремлен недоверчивый взгляд слезящихся красных глаз главного друида.

— Нет, просто на военных сборах в университете я помогал местным огнеборцам тушить пожар в хвойном лесу, — не заботясь о том, чтобы его поняли, нагловато пояснил человек из Главного мира.

Друид отчего-то забеспокоился. Конечно, он не мог постичь весь смысл загадочной фразы молодого человека. Но уверенный тон иномирца, о котором в Сфере ходили самые противоречивые слухи, посеял в душе старика слабую надежду на то, что постоянно возрастающим аппетитам рыжего лесного чудовища можно будет положить конец.

— И как же называется магический прием, с помощью которого ты собираешься укротить пожирателя леса?

Денис наморщил лоб, вспоминая, как именовался на сленге профессиональных пожарных прием, когда в сторону лесного пожара пускается управляемый встречный огонь.

— Отжиг! — вспомнив, радостно объявил он.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Форвудс. По рядам его соплеменников тоже прошел недоуменный гул.

Но Денис уже не собирался выпускать из своих рук инициативу. Не давая друидам времени посовещаться и укрепиться в собственных сомнениях, он принялся подробно и деловито инструктировать их, как следует выбрать рубеж, от которого пускать встречный огонь. Этим рубежом обороны могла стать тропа, прорубленная просека, ручей или иной другой разрыв в лесном массиве.

А далее, выбрав подходящий момент, когда направление ветра будет благоприятным, необходимо с помощью факелов зажигать лес против фронта пожара. В конце концов уверенность иномирца произвела впечатление на друидов. Глава гильдии распорядился освободить Дениса и поручил ему попробовать свой план в действии.