Но Мангрейд недолго пребывал в смущенной растерянности. Вскоре он одобрительно похлопал старика по плечу:

— Я ценю преданность, Мастер Урхтаф. Когда придет пора праздновать победу над Богом, я не забуду те услуги, которые были оказаны мне тобою и твоей гильдией. А сейчас ты должен показать мне обещанную болотную армию.

Главный друид был очень доволен работой Дениса. Иномирцу удалось спасти обреченный на выгорание лес. Хитрый прием с пуском навстречу рыжему зверю его огненного собрата удался на славу. Злобные хищники столкнулись в сухом ельнике и, несмотря на родство, сожрали друг друга.

— Ты великий маг! — торжественно объявил грибоподобный вождь лесного народа. — С этого момента мы принимаем тебя в почетные члены нашей гильдии. Если ты, конечно, не возражаешь против того, чтобы отныне считаться одним из нас.

После того как Денис выразил согласие и преклонил колено, на него торжественно повесили магический амулет гильдии друидов. Это был круг белого металла, на одной стороне которого в виде черного рисунка был изображен раскидистый дуб с толстым стволом и мощным корневищем, а на другой — дерево-плющ. Несмотря на холодный цвет, металл амулета выделял приятное тепло и был мягким на ощупь, словно его вырезали из ореха или березы. Форвудс пояснил значение символов, изображенных на медальоне:

— Дуб — это «король леса», самое почитаемое дерево друидов. Перед лицом опасности этот знак вдохнет в тебя силу лесных исполинов. Изображение плюща послужит тебе вечным пропуском в наши земли. А еще плющ — это знак вечной дружбы. Отныне эти леса станут тебе родным домом, где каждый друид почтет за честь встретить тебя как брата. Помни также о том, что, где бы ты ни был, стоит тебе согреть амулет теплом своего дыхания, и мы немедленно выступим тебе на помощь.

Кроме амулетов Денису и Такиме преподнесли традиционные белые плащи и зеленые бархатные камзолы друидов. На головы им торжественно водрузили почетные венки из дубовых листьев. После церемонии к герою дня подошла Крэйя. В знак примирения черноволосая девушка протянула Кузнецову изящный кинжал в кожаных ножнах.

— Даже если тебя схватят враги, никакой обыск им не поможет — «Шорох ветра» заговорен от чужого глаза.

— «Шорох ветра»?

— Так зовут этот нож за то, что его полет почти бесшумен, а попадание неотвратимо. Есть у него и еще одно имя — «Шелестящая смерть».

Денис не спешил брать подарок. Его немного пугал холодный хищный блеск особой стали боевого клинка, который друидка для демонстрации извлекла из ножен. Это оружие явно не было обычным. От ножа исходило чувство опасности. Взять такую вещь означало бы подвергнуть себя и окружающих большому риску. Было не ясно, как поведет себя совершенное орудие убийства в неумелых руках.

— Благодарю за великолепный дар, — мягко, с сожалеющей улыбкой на лице отвел протянутый ему сувенир Кузнецов, — но думаю, что не смогу оценить его по достоинству, так как не обучен метать ножики.

Но Крэйя решительно вложила кинжал в руки молодого человека.

— «Шорох ветра» уже знает тебя как своего нового хозяина. Теперь он будет преданно служить тебе и всегда возвращаться в твои руки. От тебя не потребуется особого мастерства. Просто в нужный момент бросай нож и смотри на цель, а клинок сам найдет мишень.

«Ого! — изумленно подумал Денис. — Выходит, принцип самонаводящихся ракет придумали не в нашем мире! Тут каждый день жди сюрпризов! Раз в этом мире “живут” умные ножики, повинующиеся взгляду своего владельца, то вполне вероятно, что здесь водятся и такие самонаводящиеся “заточки”, что режут супостатов по принципу “кинул и забыл”. Да, в этой гонке вооружений нельзя упускать свой шанс обзавестись эффективным аргументом на случай серьезной драчки». Подумав так, Денис все же взял нож.

Такиме друидка тоже преподнесла подарок в виде превосходного ожерелья из самоцветов. Инквизиторша приняла от недавней обидчицы знак ее сожаления о былых конфликтах и, в свою очередь, вручила Крэйе искусно выкованный серебряный гребень. После обмена дарами девушки обнялись. Это было великолепное зрелище Денис невольно залюбовался двумя совершенными созданиями. Когда же, расцеловавшись, юные особы почти одновременно посмотрели в его сторону, Кузнецов понял, что уже стал вершиной любовного треугольника. При этом молодой человек переживал смешанное чувство восторга от того, что его полюбили такие прекрасные девушки, и вины за то, что, несмотря на любовь к Такиме он испытывает странное влечение к Крэйе.

Что бы избавиться от угрызений совести, бывший тихоня, робевший при виде каждой симпатичной девушки задался полушутливым вопросом: «Интересно, есть ли в этом мире страна или гильдия, в которой узаконены гаремы? А что, было бы неплохо спасти этот мир и на правах супергероя в отставке поселиться в живописном местечке с двумя красавицами под одной крышей! Вот только трудно будет надеяться на то, что гордые девицы обладающие одинаково сильными характерами, согласятся делить друг с другом своего избранника».

Друиды торжественно объявили беглецам, что те сколь угодно долго могут жить в замке Кандур на правах дорогих гостей. И никто, даже сам Бог, не сможет добиться выдачи иномирца и девушки-инквизитора из лесов Феба.

Что ж, Денис был готов на время остаться в надежном убежище, чтобы спокойно проанализировать создавшееся положение и продумать план дальнейших действий. Но неожиданно Такима предложила иной вариант действий:

— Нам необходимо вернуться в замок моей родной гильдии. Я вспомнила про тайник, о котором мне рассказывал мой погибший учитель Адер. В нем он спрятал несколько Рун из Книги Ткача. На этих страницах вполне может быть прописано будущее Сферы. А если это так, то там обязательно должно говориться о покушении на посла нового Бога.

Друиды почти всей своей многочисленной гильдией отправились провожать Такиму и Дениса к поляне, где гостей ожидал стреноженный дракон. По дороге огромные деревья величественными полупоклонами приветствовали спасителей леса от пожара. Среди них были огромные сорокаметровые исполины и стройные невысокие березки. Слезы смолы по сгоревшим братьям уже успели высохнуть и затвердеть на их коре. Птицы пели героям хвалебные трели. Орлы и соколы в знак почета кружили высоко в небе над головами героев. Все эти неслыханные почести смущали Дениса. Зато девушка из гильдии инквизиторов принимала их со спокойным достоинством, как нечто само собой разумеющееся.

В какой-то момент Кузнецов не заметил впереди на тропинке корень дерева и, зацепившись за него ногой, полетел носом вперед. Друиды с негодованием стали обвинять кедр, чей корень стал причиной падения дорогого гостя, в черной неблагодарности. Несчастному дереву даже стали угрожать, что срубят его.

Впрочем, Денис словно не слышал перепалки хозяев леса с оправдывающимся кедром. При падении он сильно ударился лбом о какой-то камень. Но не боль занимала его сейчас. В сознании молодого человека разворачивалась странная картина: похожие на леших люди в мешковатых костюмах, с нашитыми для маскировки листьями, мхом, пучками травы, а также разноцветными лоскутами ткани, окружают поляну с драконом. Вооружены стрелки луками и арбалетами. Лица этих людей специально перемазаны глиной и чем-то зеленым, так что самый зоркий глаз не выделит охотников на фоне высокой травы и поваленных ветром древесных стволов.