Сердце бухало в груди, отдаваясь мощными ударами в ушах. Видимо, так чувствует себя моська, когда тявкает на слона?..

– Считай, как пожелаешь, – ответил Кощей, поднял руку и щелкнул пальцами. Рядом с кроватью появился таз, полный воды. Кощей извлек из длинного рукава платок, встал на одно колено и смочил платок водой.

– Что ты делаешь? – спросила я, пораженная его переменчивым настроением.

Этот тип пугал меня сильнее, чем кошмары, полные насилия, боли и страха. Кощей был таким холодным и спокойным, что я не могла представить, что будет, если он внезапно решит, что я ему больше не нужна.

Вместо слов Кощей схватил меня под коленом и силой заставил опустить ногу. Не успела я воспротивиться, как теплая влага коснулась моей ступни. Кощей вытирал ее платком, то и дело заново смачивая его в тазу. Ранки заныли и защипали.

Я почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец. Против воли, против желания, и одновременно с приятным удивлением. То, как Кощей старательно обмывал мои грязные ноги, пробудило во мне что-то странное. Чувство страха ушло, волнение растворилось, спокойствием разойдясь по всему телу. А когда Кощей задел холодной рукой кожу между большим и указательным пальцем, меня передернуло от волны согревающих мурашек.

– Если бы ты не пыталась убежать, то получила бы их раньше, – Кощей указал в сторону стула, на котором красовались кожаные сапоги. Они были искусно собраны и понравились мне куда больше, чем все те, что обычно рекламируют по телевизору.

Но восторг уступил место злобе. Я хмуро посмотрела на Кощея.

– Я бежала потому, что меня чуть не утопила русалка! Этого ты хотел? Жениться на утопленнице? – спросила я.

Кощей ответил, не поднимая головы:

– Русалка изгоняет из сознания девушек все порочные мысли. Жажда богатства, высокого титула, даже любви пропадают, и остается только одно истинное, первобытное желание: выжить.

Я шепотом повторила за ним «выжить» и замолчала. Пока Кощей обмывал мою ногу, я думала, как его обмануть и сбежать отсюда навсегда.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он. – Хочешь сбежать. Все невесты хотят этого. Идти под венец против воли – ни одна настоящая царевна не потерпит такого.

Кощей взял сапоги и по-очереди одел мои ноги. Их приятное тепло тут же обволокло стопы.

– Я дам тебе шанс, Тая, – сказал он, поднялся и наши взгляды пересеклись, – ты покинешь это место, если выполнишь мои условия.

– Какие?! – спросила я, не задумываясь.

– Ты должна будешь в течение двух месяцев вернуть жизнь в замок. Воскресить всех существ: от скелетов до каменных коршунов на воротах.

– И как же мне это сделать?

Кощей повернулся ко мне спиной и направился к выходу из спальни.

– Придумай, Тая. Иначе умрешь, так и не попытавшись.

7

Дверь была плотно закрыта на засов изнутри – я не хотела, чтобы кто-то ворвался ко мне посреди ночи. Одеяло еще пахло пылью, но я привыкла к этому запаху. Закрыв глаза, я размышляла о произошедшем. Нога побаливала от укуса скелета, но Кощей обработал рану водой. Видимо, она была целебной, – ранки затянулись довольно быстро.

«Прости меня, мама, – думала я, – я не сбежала. Я просто попала в плохую компанию…»

Однажды мне довелось стать свидетелем жестокого обращения с детьми. Это было в средней школе, когда я прислуживала местной звезде класса – Ларисе. Она позволяла мне таскать ее рюкзак, складывать в него ее учебники, тетради и доставать оттуда ее обеды, чтобы подать при первой же возможности. У Ларисы был парень. Тогда ей было четырнадцать, а ему уже семнадцать. И однажды я затесалась в их компанию, загуляв до десяти часов вечера. У дома этого парня его встретил младший брат.

Улыбка от уха до уха, большие глаза и торчащие уши – я не видела такой искренней радости за свою жизнь. Этот мальчик сказал брату, что все готово и что он может пойти поиграть с ним в какую-то игру на компьютере. И тогда этот парень взбесился и начал дубасить мальчишку. Он разбил ему лицо и губу до крови. Я заступилась за мальчика, а Лариса вместе со своим приятелем оттаскали меня за волосы, избили и бросили у гаражей. Ведь я посмела перечить им, когда должна была беспрекословно слушаться.

Меня нашла сердобольная соседка, по наводке младшего брата того парня, и вызвала скорую. Когда я пришла в сознание и увидела маму рядом, то сказала ей в свое оправдание, что попала в плохую компанию. Она ничего не говорила. Не ругала меня, не спрашивала у врачей о моем диагнозе. Мама осторожно обняла меня, и я устроилась у нее на груди. Более уютного места в жизни я еще не находила.

«Все будет хорошо. Слава найдет меня. Нужно только потерпеть», – думала я, проваливаясь в сон. Тело ломило от усталости, а сознание отказывалось думать.

Но все же одна гнусная мысль просочилась сквозь пелену дремы:

«Никто тебя не найдет. Ты никому не нужна!»

1

Баюн сидит на подоконнике и терпеливо выжидает. Ему не нужно ни есть, ни пить. Он может не спать, может не шевелиться. Но скучать ему совсем не нравится. Поэтому Баюн, дождавшись, пока невеста Кощея уснет, дотрагивается мохнатой лапкой до досок, прибитых к окну изнутри. Он надавливает на них и сухое дерево с тягучим треском отваливается.

Гостья вздрагивает, просыпается и садится на кровати, потирая сонные веки.

– Хочешь сбежать, мр-р? – спрашивает Баюн, запрыгивая на пыльное одеяло.

Тая смотрит на него во все глаза, но не издает ни звука.

– Как бестактно с моей стороны, – мурлычет кот, – меня зовут Баюн, мр-р. Я пришел, чтобы помочь тебе избавиться от Кощея.

– Т-ты…Баюн? – переспрашивает Тая.

Кот присаживается на задние лапки и дотрагивается мягкой подушечкой до ее руки.

– Я помогу тебе сбежать отсюда. Кощей – лопух, а Ягиня не станет преследовать тебя, ведь до ритуала еще два месяца. За это время они найдут другую невесту, – говорит Баюн.

Тая хмурится и исподлобья смотрит в его зеленые глаза.

– Почему я должна тебе верить, кот? – тихо спрашивает она, поглядывая на дверь.

– Коты не обманывают, мр-р.

– Но ты ведь Баюн. Ты умеешь заговаривать зубы, – Тая качает головой и осторожно притрагивается к его шерстке – на ощупь настоящая, шелковистая.

– Да, – признаёт Баюн, – но в этом году мне ужасно скучно. И я бы хотел, мр-р, чтобы такая красна девица покинула Залесье живой.

– Что же мне нужно делать?

– Сначала завоюй доверие Кощея. Он перестанет приказывать скелетам охранять тебя, снизит магическую защиту замка, и тогда-то ты и сможешь бежать отсюда, сверкая пятками.

– Вот так просто? – фыркает Тая. – Почему ты думаешь, что Кощей будет мне доверять? Почему отпустит скелетов восвояси?