– Сейчас это невозможно, – он ответил, пожалуй, быстрее, чем следовало. – Она спит. И проспит до самого утра.

– И чем это помешает мне на нее взглянуть?

Вилард заколебался. Что-то в этом во всем было неправильно. Мысль о том, что в спальню Лис зайдет посторонний мужчина, ему не нравилась. Он искоса глянул на колдуна. Насчет него, наверное, можно не волноваться. Или как раз насчет него и нужно волноваться?

Они шли по коридорам, то и дело сворачивая, поднимаясь и спускаясь по ступенькам.

– Почему ты решил нам помочь? – все-таки он не доверяет старику. И Мелисса его не убедила.

Колдун помолчал.

– Я давно живу в этом городе. В нем, наверное, и умру. Ты хороший зодчий… Не хочу перемен. В моем возрасте они противопоказаны.

Вилард кивнул. Звучит как правда. Вернее, как часть правды.

– Но ведь есть что-то еще?

– Есть. Но это личное. Тебе знать не обязательно.

Личное! Старик темнит и недоговаривает. И даже не считает нужным это скрывать. А Вилард вынужден ему доверять… Они вошли в комнату Лис. Девушка спала. Похоже, снилось ей что-то не слишком приятное – она хмурилась и вздрагивала.

– Оставь нас, – велел колдун.

Вилард не шелохнулся. Оставлять Ее бывшее Величество наедине с колдуном не хотелось.

– Ничего с ней не случится. А вот посторонний маг в комнате мне помешает.

Он все еще медлил, и старик начал выходить из себя.

– Ты собираешься провести ритуал, или решил так и остаться упырем?

Вилард зло посмотрел на колдуна, но все-таки вышел.

Упырем! Худшее оскорбление придумать было трудно. Он помнил, как погибли его родители, и к нежити имел свои счеты.

Только старик прав. Упыри пьют из своих жертв кровь, а он забирает у них силу. И как бы он себя ни оправдывал, убеждая, что эта сила девушкам не очень-то и нужна, что они и так тратят ее впустую, на пьяный угар и случайных мужчин, суть остается прежней…

Он сел на диван и утонул в подушках. Трудный день, беспокойная ночь… Он устал. Сейчас бы вздремнуть хоть часок, украсть это время у реальности и укрыться от нее во сне. Только вот он слишком хорошо знал, что ему приснится. То же, что и всегда.

***

Ступать в портал, созданный им самим, было страшно. Кто знает, куда он их приведет и вообще – какой получился. Перемелет в фарш – и поминай как звали.

В дверь уже стучали, скреблись и царапались. Та смерть была ближе и очевиднее.

– Ты справился, – Мелисса не хвалила его, не удивлялась. Просто констатировала факт.

Она уже собрала увесистый тюк – побросала что-то в простыню и завязала узлом.

– Поспешим! – она взяла его за руку и первая вошла в портал.

Он в очередной раз поразился тому, как верит в него сестра. Она даже мысли не допускала, что у него что-то может не получиться. И сам он поверил вслед за ней – и сделал шаг.

Всё прошло спокойно. Они выскочили из сияющего круга и оказались посреди леса. Портал закрылся, оставив нежить растерянно и разочарованно бродить по пустому замку.

Ночной лес был не таким красивым и сказочным, как на картинках в книгах. Вилард кожей ощущал опасность и холод этого места.

– Нам нужно отсюда выбираться, – словно прочла его мысли Мелисса. – В лесу ночью может случиться что угодно… Попробуй открыть портал к стражам. Они помогут нам. И вернут замок.

Он пробует. Портал не открывается. Не понимает, в чем дело. Пробует еще раз. И вот теперь понимает.

– Мелисса, я не могу открыть портал. У меня… у меня совершенно нет сил.

Им не нужно это обсуждать. Им всё ясно. Учителя, родители, старшие родственники постоянно говорили о том, как опасна ранняя инициация. Они заводили одну и ту же воспитательную беседу опять и снова! Складывалось впечатление, что эти речи не для подростков, а для сексуальных маньяков, которые только и ждут, пока взрослые отвернутся, чтобы сразу же начать совокупляться.

И вот это случилось. И пусть до срока оставалось всего ничего, его сила не раскрылась полностью. Естественного всплеска сразу после обряда хватило на один-единственный портал. И только.

Он был готов рыдать от отчаяния. Но взглянув, как стоически перенесла всё сестра, устыдился этого порыва.

– Ночью идти мы не сможем. Заночуем прямо здесь, – Мелисса уже доставала из тюка что-то теплое.

– Нам нельзя к стражам, – задумчиво проговорил Вилард. – Мы для них теперь не маги. Почти что обычные люди. Кому интересно возиться с людьми!

Они улеглись быстро и молча, они не обсуждали, то, что случилось, не строили планов на будущее. Они просто уснули, обнявшись, как делали это много раз до этого. Среди ночи Вилард почувствовал, как вздрагивают плечи сестры от рыданий, и еще крепче прижал ее к себе.

***

– Вы еще кто такие?! – раздалось откуда-то сверху.

Вилард открыл глаза. Человек! Он нависал над их импровизированным лежбищем, сжимая в руках ружье. Он представлял угрозу.

– Мы сироты, – жалобно проговорила Мелисса, – на нас напали разбойники, родителей убили, а мы смогли убежать…

Она сжала руку Виларда, и он понял. Для воздействия на людей много сил не требуется. Уязвимые, слабые создания.

Лицо охотника тут же разгладилось и приняло глуповатый вид.

– Бедные дети! Пойдемте ко мне. Я вас накормлю. У меня у самого дочка… Как вы, такая же.

Они не заставили себя долго уговаривать.

Они жили у охотника неделю. Держать его под контролем было легко. Даже Мелисса справлялась с этим играючи.

Мужичок никому в деревне о них не рассказывал, приносил еду, разговорами не докучал. Исправно топил баню, да носил соседке белье стирать. Мелисса порой развлекалась, заставляя его то подпрыгивать на одной ноге, то плясать, то «показывать медведя» – ходить по дому, подняв руки и громко рыча. Не слишком добрая забава. Но человеку от этого никакого вреда, а сестра улыбается. После всего, что пережила, это уже хорошо.

Они никогда не обсуждали то, что случилось между ними той ночью. Словно сковали уста печатью молчания. Словно заперли что-то страшное, что вырвется наружу, если об этом заговорить. Кто знает, может, со временем всё это удалось бы забыть. Наверняка удалось бы.

Виларду даже казалось, что так они и проживут свою жизнь – вдали от магов, пользуясь той небольшой силой, которая позволяла управлять людьми. Не такое уж и плохое существование… Разумеется для того, кто не планировал строить город, жить в замке, быть сильным…

Все изменила дочка охотника. Ксана. Высокая полноватая рыжеволосая девица с пухлыми губами. Она с первого дня смотрела на Виларда как кошка на сметану. Он не мог не замечать этих взглядов…