Тон короля в последнем предложении стал неуловимо напряженным, значительным, будто он знал больше, чем мог сказать.

«Похоже, что не только Кайлу ведьма напомнила о прошлом его отца – королю она тоже намекала на свою месть герцогу, – понял верховный маг. – Дарксовы мстительные бабы – все беды от них! Недаром мужчина никогда не бывает ведьмой – в нём в принципе не способна ужиться беспредельная бабья мстительность».

– Неужели эта ведьма не понимает, что сейчас каждый некромант на счету? Не понимает, что нежить убьет и ее, как любого другого, если защитный полог полностью падет? – проскрежетал главнокомандующий вооруженных сил Ниарто, по причине военного времени обязанный посещать заседания Совета. – Она наверняка отказалась от намерения мстить герцогу Данри! Хотя бы пока война с нежитью не завершится...

– Кто знает, о чем думает и к чему стремится старая ведьма, – покачал головой король, – но катастрофу мы вызвали сами, по неразумию напав на нее. Продолжайте искать ее в прошлом герцога, Морвиал: возможно, мы сможем отыскать ее в настоящем, если будем знать, откуда она появилась. И возможно, мы сможем убедить ее не мстить.

Время на войне летит сплошной лентой, сплетая в единый миг много дней и ночей. Кайл чувствовал, что начинает уставать. Не от вечной борьбы, не от набивших мозоли мечей, постоянного магического истощения и сражений на грани провала. Он чувствовал, что устал держаться за жизнь. Когда столько тварей вокруг каждодневно желают твоей смерти, то как-то начинаешь подозревать, что и впрямь ее заслуживаешь. Ему уже не верилось, что где-то на земле существуют мирные места, есть зеленые поляны и леса, в которых не надо ежесекундно ожидать нападения из-за каждой преграды, в которых не натыкаешься постоянно на черные следы прошедших здесь порождений смерти.

Приближался конец осени.

«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.

Дорогая моя Таечка!

Вчера я удалился от тебя еще на пятьсот пасков, а всего за прошедшие три месяца – уже на десять тысяч. Обрушения полога продолжают происходить с завидной регулярностью и так и движутся по периметру навстречу друг другу с двух сторон от места начала этой катастрофы. Воины молятся Яросу, чтобы волна обвалов не пошла по второму кругу, они надеются хоть к следующей зиме быть дома. Людям невероятно тяжело приспособиться к вечной угрозе, к постоянно окружающему их запаху смерти. А этот запах – он повсюду.

Нет, Мертвые Земли не приобрели специфического аромата, их черно-серый пепел не источает зловония, я говорю о другом: слишком много павших в неравной борьбе с нежитью, слишком внезапными и огромными бывают прорывы, слишком многих приходится кремировать и развеивать пепел по ветру. Мне кажется, до конца моих дней меня будет мутить от запаха гари, от стелящегося над землей смога – дыма горящих тел. Нельзя хоронить у границы тела павших, ведь если цепная реакция пойдет на второй виток, то каждое тело в земле – будущая потенциальная нежить. Хоронить же далеко от границы нет сил и возможностей – телепорты нужны для доставки раненых, им важнее оказаться в больнице, чем мертвым – в земле.

Мне думалось, что я с детства привык к виду смерти. Я ошибался. Мне кажется, что моя душа выжжена, как земли у мест обвалов защитного полога: мы прожариваем почву до грунтовых вод, чтобы впитавшаяся в нее магия смерти не нашла себе новых прислужников. Не верится, что где-то еще осталась зеленая земля – вокруг меня пепелища. Как пахнет воздух в столице? Дрожат ли на деревьях последние листы? У границы отныне невозможно заметить смену времен года.

Кайл».

Сидящая в спальне у окна Тая провела пальчиком по строчкам письма, с грустью перечитала его еще раз. Первые послания ее жениха были более легкими и оптимистичными, Кайл часто шутил, рассказывал о смешных случаях из своей практики наподобие того, что произошел с Рассом: в высшей школе случаи неквалифицированного использования магии или случайного употребления всевозможных зелий были нередки. До сих пор самым серьезным моментом в письмах Кайла была просьба обсудить с бароном Лереном подробности попытки захвата ведьм, а именно сведения о том, что они могут впитывать в себя магию смерти Мертвых Земель без ущерба для здоровья. Поскольку письма магической почты легко могли попасть не в те руки, то прямо обсуждать эту тему Кайл не мог – случай с Таярой, произошедший в оружейном зале, все посвященные лица держали в строжайшем секрете. Так же не раскрывали и причины, по которой вдруг у ущелья обрушился полог – Королевский Совет дал клятву не разглашать этой информации. (Все министры и король Грандин Сиарет справедливо полагали, что их королевству могут предъявить невыполнимые требования возместить все те убытки, что другим королевствам причинит нежить.)

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Из-за требований секретности Тая не могла поделиться с женихом новостями из столичной больницы, в которую массово поставляли порталами раненых с границы: предполагалось, что принцесса чинно сидит во дворце и занимается лишь тем, чем положено заниматься юной принцессе. О том, что приобретающая широкую известность врач Тамара Светлая – и есть принцесса, Кайл не знал: король с королевой разрешили Тае работать в больнице при условии, что никто, кроме них, принцев, верховного мага и целителя Теграна не будет знать об этом факте. Жениху позволялось рассказать обо всем только при соблюдении приватности этого разговора, а письмо магической почты мог прочитать кто угодно, так что в нем и намеков не должно было быть, что Таяра и Тамара – одно лицо.

– Дочка, принцесса – это ценный заложник для любого врага нашей династии. Виарты небось спят и видят, как воспользоваться настигшей нас бедой, чтобы подмять под себя часть наших территорий. Те королевства, что напрямую не граничат с Мертвыми Землями, оказались сейчас в очень выгодной позиции, так что не нужно давать им дополнительных шансов сменить нас на престоле Ниарто, – строго сказал король, и Тая с ним вынужденно согласилась. Принцесса, многие часы проводящая в стенах больницы без усиленной стражи, действительно станет легкой жертвой похитителя несмотря на всяческие родовые амулеты, так что никому нельзя знать, кто прячется под личиной Тамары Светлой.

«Я все расскажу Кайлу, когда он вернется, а сейчас секретность – превыше всего: если слух о том, что Тамара Светлая – это принцесса династии Сиаретов, просочится в массы, то меня мигом запрут в королевской сокровищнице», – вздохнула Тая, ненавидящая всё выше громоздящиеся между ней и Кайлом тайны и недоговоренности. Она всегда считала, что близкие отношения людям разрушить легче легкого – им достаточно завести тайны друг от друга.