После этого Мурад почувствовал себя вправе уйти от дел и проводить жизнь в созерцании и размышлениях, о чем он долго мечтал. Но стоило ему отвести войска от границ и объявить о намерении отречься от престола, как стало известно, что венгерский король перешел Дунай и наступает по Болгарии. Кардинал Чезарини убедил его, что клятва, принесенная нехристианину, недействительна, и, казалось, грех было упускать такой шанс. Подобное вероломство шокировало и православных христиан, и турок. Император Иоанн VIII отказался участвовать в этом. Сербский деспот Георгий Бранкович увел свои силы и не позволил Скандербегу примкнуть к союзникам. Хуньяди неохотно последовал за походом, но кардинал проигнорировал его стратегические рекомендации. Мурад, который в то время наводил порядок в Анатолии перед тем, как оставить престол, поспешил с армией назад на север. 11 ноября 1444 года он атаковал христиан при Варне, имея втрое больше войск, и полностью разбил их. Король Владислав и кардинал погибли. Только Хуньяди и его полки вышли живыми из бойни. Победа вернула султану контроль над территорией вплоть до Дуная.

Вскоре после этого Мурад официально отрекся от власти в пользу своего двенадцатилетнего сына Мехмеда и удалился в Манису. Но ему снова не дали покоя. Министры и военные были недовольны новым правителем, не по летам развитым, самоуверенным и надменным, притом что европейская граница все еще оставалась неспокойной. Общественное мнение и государственная необходимость заставили Мурада вернуться к власти. Скандербег в Албании так и оставался непобежденным, и походы, предпринимаемые против него турками, терпели неудачу за неудачей. В 1446 году Мурад направил армию в Грецию, которая разорила Пелопоннес. В 1448 году Хуньяди, ставший регентом Венгрии, возобновил наступление с войском, в которое вошли венгры, валахи, чехи и немецкие наемники. Он договорился встретиться со Скандербегом на Косовом поле. Но прежде чем албанцы успели подойти к нему, внезапно налетела огромная турецкая армия и в пух и прах разбила его силы. Сам он спасся только благодаря немецким и чешским войскам. Эта катастрофа, последовавшая вскоре после разгрома при Варне, на целое поколение подорвала военную мощь Венгрии. Венгерский флаг пока еще развевался над Белградом; но южнее Дуная страна уже не воевала. В критический момент Хуньяди ничем не мог помочь Константинополю. На всем Балканском полуострове только в албанских горах еще вели постоянное сопротивление игу турок.

Мурад одержал успех и в Анатолии. В последние годы правления он аннексировал эмираты Айдын и Гермиян, и Караману пришлось угомониться. Другие независимые правители, например эмиры Синопа и Атталии, признали владычество османов. Император Трапезунда был бессилен и смирился, как и его зять в Константинополе. Во внутренних делах Османской империи царил порядок и процветание. Главная военная реформа, осуществленная Мурадом, состояла в реорганизации янычарских полков, которые до той поры состояли из взятых в плен славянских юношей. Он ввел регулярную систему, по которой все христианские семьи, греческие, славянские, валашские и армянские, должны были передать чиновникам султана по одному ребенку мужского пола. Этих мальчиков воспитывали строгими мусульманами в отдельных учебных заведениях. Некоторых, особо одаренных, брали в технические специалисты или чиновники, но большинство становилось великолепно обученными солдатами, которые образовали отборный полк султанской гвардии. У них были свои казармы, им запрещалось жениться, чтобы вся их жизнь была посвящена службе султану. Несмотря на эту постылую человеческую дань, несмотря на то, что время от времени он требовал массового обращения в ислам, Мурад не был ненавистен своим подданным-христианам, которые находили его принципиальным и справедливым. У султана было много друзей среди христиан, а также, по слухам, он находился под сильным влиянием своей прекрасной жены-сербки, которую он любил всем сердцем. Более того, многим грекам жить было легче при его упорядоченном и, как правило, терпимом правлении, чем в неспокойных, истерзанных остатках старой христианской империи.

Мурад умер в Адрианополе 13 февраля 1451 года, оставив своему преемнику великолепное наследство.

Покойный император Иоанн VIII был старшим из шести братьев, сыновей Мануила II и императрицы Елены, дочери сербского князя с владениями в Македонии и его жены-гречанки. Следом за Иоанном по возрасту шел Феодор, потом Андроник, Константин, Димитрий и Фома. Феодор и Андроник умерли раньше отца. Андроник был человеком слабого здоровья и скромных способностей. Его единственным значительным шагом была продажа Фессалоник венецианцам в 1423 году. После этого он удалился в монастырь Пантократора (Вседержителя) в Константинополе под монашеским именем Акакий и умер там в марте 1428 года. Феодор отличился несколько больше. Он унаследовал интеллектуальные склонности отца и был блестящим математиком, однако обладал неуравновешенным и невротическим характером, его то переполняла энергия и амбициозные планы, то вдруг накатывало желание уйти от мира в богоугодный покой монастырской кельи. Он стал преемником своего дяди Феодора I в качестве деспота Мореи в 1407 году, когда еще был ребенком, и в течение нескольких лет его отец проводил немало времени в деспотате, восстанавливая порядок и возводя грандиозную линию укреплений – Гексамилион, протянувшихся через Коринфский перешеек. Однако турки разрушили их в набеге 1423 года. Феодор был хорошим правителем, насколько позволяла его переменчивая и завистливая натура. В 1421 году он женился на знатной итальянке Клеофе Малатесте, кузине папы Мартина V. Из-за крутого нрава супруга жизнь ее была нелегкой. Она приняла православие, вызвав гнев римского папы, который винил в этом ее мужа, но обращение, по-видимому, было все же добровольным. Они с Феодором держали строгий, но высококультурный двор в Мистре, хотя после ее смерти в 1433 году блеск этого двора померк. Его главной звездой был Плифон, преданный им обоим. Будучи вторым по возрасту после Иоанна, Феодор считал себя престолонаследником, и в 1443 году, когда стало ясно, что детей у Иоанна уже не будет, он обменял свой деспотат на фракийский город Селимврию примерно в 40 милях[16] от столицы, чтобы быть рядом на случай кончины Иоанна. Но судьба его перехитрила. Летом 1448 года он заразился чумой и умер в июле, всего за три месяца до императора[17]. Из детей у него осталась только дочь Елена, которую отдали замуж за короля Кипра Иоанна II за десять лет до того.

Двух младших братьев, Димитрия и Фому, нельзя назвать людьми достойными. Димитрий был неугомонным, честолюбивым и беспринципным. Он видел себя заступником греческой веры от латинствующих поползновений брата Иоанна, которого он сопровождал на Флорентийском соборе. Он женился на даме из блестящего греко-болгарского семейства Асенов вопреки желанию родственников с обеих сторон[18]. У него были друзья при турецком дворе, и в 1442 году он пытался напасть на Константинополь с помощью турецких войск, и императора спасло только скорое прибытие его брата Константина с подкреплениями. Димитрия простили и позволили ему и дальше остаться в Константинополе. После смерти брата Феодора он унаследовал Селимврию.