Фома отличался более уравновешенным, но и слабым характером. Еще в юности, в 1430 году, его послали на помощь братьям в Морею. Там он женился на Катерине Заккариа, наследнице франкского князя Ахеи, и получил апанаж из бывших владений ее семьи. Он был сравнительно предан и послушен брату Константину.

Константин был самым одаренным из братьев. Он родился в 1404 году и в юности получил во владение Селимврию и соседние фракийские города. В 1427 году он отправился на Пелопоннес, чтобы помочь Иоанну VIII завоевать там последние франкские земли. Его присутствие было тем более необходимо, что брат Феодор заявил о намерении уйти в монастырь. Скоро Феодор передумал, но тем временем, в марте 1428 года, Константин заключил политический брак с племянницей Карло Токко, сеньора Эпира и большей территории Западной Греции. В приданое он получил часть владений Токко на Пелопоннесе, и, хотя юная Магдалена, в браке окрещенная Феодорой, умерла бездетной два года спустя, Константин сохранил ее земли и превратил их в плацдарм, с которого планировал отвоевать остальной полуостров. Его отношения с Феодором часто были натянутыми. Феодор был особенно уязвлен тем, что Иоанн VIII вызвал Константина в Константинополь, чтобы тот правил в его отсутствие на время поездки в Италию для участия в соборе, поскольку это очевидно свидетельствовало о том, что Иоанн намерен сделать Константина наследником. Согласие между братьями не восстановилось до тех пор, пока Константин не обменял свои фракийские владения и право быть наследником императора на Мистру и свой деспотат. С тех пор Константин правил деспотом в Мистре, Фома – деспотом в Кларенце на западном берегу, у него в тылу. Завоевание Пелопоннеса, за исключением четырех венецианских городов – Аргоса, Нафплиона, Кротона и Модона, завершилось в 1433 году. Затем Константин планировал присоединить Аттику и Боэтию. В 1444 году, воодушевленный новостями об успехе Хуньяди в Сербии, он двинулся на север из Коринфа, а его самый талантливый военачальник, Иоанн Кантакузин, отправился из Патр в Фокию. Вскоре вся Греция вплоть до Пиндского хребта оказалась в его власти, не считая афинского Акрополя, где затаился герцог Нерио II и звал на помощь турок. К сожалению, турки скоро пришли на подмогу, так как, пока Константин продвигался по Беотии, султан Мурад одержал великую победу при Варне. В 1446 году султан лично повел армию в Грецию. Константин отступил за Гексамилион, который успел укрепить. Но Мурад привез с собой тяжелую артиллерию. После двух недель непрерывной бомбардировки его солдаты пробили брешь в стене. Константину и Фоме едва хватило времени сбежать и спасти себе жизнь. Их войска, особенно албанские наемники, проявили себя на редкость вероломно и трусливо. Султан еще раз разрушил укрепления и пошел на Патры и Кларенцу, убивая местных жителей на своем пути. После этого, вырвав у деспотов вассальную клятву и обещание ежегодной дани, он вернулся.

Ущерб, понесенный деспотатами, и человеческие потери были громадны. Константин уже не мог позволить себе пускаться в имперские авантюры. Вместо этого он старался защитить себя, выстроив сеть иностранных союзников. В 1441 году он женился во второй раз. Его невестой стала Катерина, дочь Дорино Гаттилузи, правителя Лесбоса из генуэзской династии, чей основатель Франческо женился на сестре императора Иоанна и поддался греческому влиянию. Но она умерла бездетной в следующем году. Константин стал подыскивать себе новую жену с приданым и полезными связями. Он просил руки Изабеллы Орсини, сестры правителя Таранто. В Неаполе его послы прощупывали почву насчет брака с португальской инфантой. Венецианский посол предложил кандидатуру дочери дожа Франческо Фоскари. Но ни одна принцесса не захотела приехать, чтобы разделить с ним его шаткий трон, не удалось ему и наладить прочный союз с какой-либо западной державой. Между тем его верный помощник и друг Георгий Сфрандзи, подозрительно относившийся к западноевропейцам, отправился в Трапезунд, чтобы добыть для своего господина руку дочери Великого Комнина. Ее отец, правда, был политически слаб, но все же богат благодаря серебряным рудникам и торговле, которая шла через его столицу. Девушка должна была принести за собой хорошее приданое, и к тому же трапезундские принцессы славились красотой. Ее тетя, жена Иоанна VIII, считалась прелестнейшей женщиной своего времени, хотя де ла Брокьер, повидавший ее собственными глазами, сокрушался из-за того, что она чрезмерно и, как казалось ему, без надобности пользовалась косметикой. Но миссия Сфрандзи потерпела неудачу[19]. Константин отправил свою племянницу Елену, старшую дочь Фомы, в жены Георгию Бранковичу, сербскому деспоту. Но даже Георгий был слишком благоразумен, чтобы провоцировать турок заключением пакта с деспотами Мореи.

Когда Иоанн VIII умер, Константин находился в Мистре, но Фома уже ехал в Константинополь. Его прибытие туда 13 ноября 1448 года, ровно через две недели после смерти императора, оказалось весьма своевременным, ибо их брат Димитрий, спеша из своих владений в Селимврии, уже заявил претензию на трон. Он надеялся получить поддержку противников церковной унии. Но в отсутствие венчанного императора сложившаяся практика предусматривала передачу власти венчанной императрице. Престарелая императрица-мать Елена воспользовалась своим авторитетом, чтобы настоять на провозглашении императором Константина, старшего из ее еще живых сыновей; и общественное мнение встало на ее сторону. Надежды Димитрия пошли прахом, а когда в город прибыл Фома, он признал поражение и вместе со всеми приветствовал Константина. Сфрандзи, который тогда находился в Константинополе, где только что умер один из его малолетних сыновей, императрица послала сообщить султану Мураду о приходе к власти ее сына, и тот милостиво дал свое одобрение. Два высокопоставленных чиновника – Алексей Ласкарис Филантропен и Мануил Палеолог Иагр[20] – отправились в Мистру с императорским венцом. Там 16 января 1449 года в соборе Константина короновал местный митрополит. Это была первая императорская коронация за тысячу лет, за исключением никейского периода, которая состоялась не в Константинополе, и первая, которую провел не патриарх. Хотя никто позднее не усомнится в праве Константина на власть, законность самой церемонии вызывала некоторые вопросы. Однако необходимость требовала как можно скорее усадить его на престол, а устроить коронацию в Константинополе было бы затруднительно, поскольку тогдашнего патриарха Григория Мамму бойкотировало большинство духовенства[21].

Константин со своей морейской свитой прибыл в столицу империи 12 марта на каталонских галерах. Через несколько дней он сделал своих братьев Димитрия и Фому соправителями-деспотами Мореи. Димитрию он отдал Мистру и юго-восточную половину полуострова, а Фоме – северо-западную половину с Кларенцей и Патрами. На торжественной церемонии в присутствии императрицы-матери и высоких сановников государства оба брата поклялись императору в верности и в вечной дружбе друг с другом. Пусть они часто нарушали свою клятву, все же их отъезд оставил Константина владыкой Константинополя.